ملاحظة المحرر: اقرأ المزيد من تغطية الدوري الاميركي للمحترفين من The Athletic هنا. الآراء الواردة في هذه الصفحة لا تعكس بالضرورة آراء الرابطة الوطنية لكرة السلة أو فرقها.
* * *
شيكاغو – كان ذلك قبل بداية الربع الثالث مباشرة في المباراة الافتتاحية على أرض نيكس عندما تم سحب أرييل هوكبورتي إلى الجانب.
الاختيار الأخير لـ 2024 NBA Draft، وجد Hukporti نفسه يبدأ للمرة الثانية فقط في مسيرته عندما بدأت يد المساعدة من Mikal Bridges في تجاوز حيل التجارة مع المركز في لعبة الالتقاط واللف. كان بريدجز يتحدث، يراوغ ويحرك هوكبورتي. وكأن الشوط الثاني قد بدأ بالفعل. كان هوكبورتي يستمع باهتمام، متمسكًا بكل كلمة من زميله الكبير.
قال هوكبورتي: “كان هذا أول طبيب بيطري، عندما جئت، أخذني تحت جناحه على الفور”.
إذا كنت تعرف أي شيء عن بريدجز، فإن ما حدث بين الشوطين في تلك الليلة هو أمر شائع. لقد أخذ اللاعب البالغ من العمر 29 عامًا كل لاعب شاب في نيكس تحت جناحه منذ وصوله خارج الموسم الماضي. هذا ما فعله رايان أندرسون من أجله عندما كان بريدجز مبتدئًا في فينيكس، وبعد ذلك كريس بول وجاي كراودر. قبل ذلك، كان دارون هيليارد وجايفون بينكستون في فيلانوفا.
في لمح البصر، أصبح بريدجز، الذي وقع على تمديد لمدة أربع سنوات بقيمة 150 مليون دولار في هذا الموسم، هو كل اللاعبين الذين ساعدوه على الاستقرار في الدوري الاميركي للمحترفين. لقد تحول من شاب واعد يبحث عن الحكمة إلى مخضرم أثبت كفاءته في توفيرها.
إنه نوع الأشياء التي لا تظهر في مربع النتيجة، ولكنها تقطع شوطًا طويلًا في بناء مؤسسة فائزة.
وقال بريدجز لصحيفة أثليتيك: “طوال المباريات، سمح لي (الأطباء البيطريون) بأن أكون أنا وأعطوني الثقة”. “أعتقد أنه كان مجرد صديق. كنت أعرف من هو رايان. كان كونه صديقًا لي ومنحني الثقة والإطراء مثل، “أوه، دانغ!”
“عندما كنت في فينيكس، لم يكن لدينا الكثير من الشباب. لم تتح لي الفرصة حقًا (لأكون طبيبًا بيطريًا). ولكن بعد ذلك عندما وصلت إلى بروكلين، أتيحت لي الفرصة حيث كان لدي الكثير من الشباب. بالنسبة لي، لكي أكون قائدًا جيدًا، أريد التقرب من الجميع، والتعرف عليهم ومعرفة ما يفعلونه. يصبح الأمر أسهل عندما أتعامل معهم أو أدربهم لأنهم يعرفون أن ذلك يأتي من الحب”.
كان الموسم الأول لـ Bridges في نيويورك مليئًا بالمطبات على أرض الملعب – مثل Ace Ventura خلف مستويات العجلة الوعرة. سيكون أول من يخبرك بذلك. ومع ذلك، فإن افتقاره إلى الراحة بين السطور لم يمنعه من أن يكون مرشدًا. وكان ينجح كل يوم هناك.
الآن، بعد مرور أربع مباريات في العام الثاني في مانهاتن، بدأ بريدجز الموسم كما يمكن لأي شخص أن يأمل. إنه يسدد الكرة على مستوى عالٍ من جميع أنحاء خط الثلاث نقاط. في الموسم الماضي، سقطت ثلاثياته من الزاوية فقط. إنه يدافع بقوة بدنية وذكاء جعل نيكس يتاجر بعدد قليل من الاختيارات لصالحه، وهو ما لم يكن الحال دائمًا في الموسم الماضي. لقد استبدل بعض تسديداته متوسطة المدى برميات الكرة والرميات الحرة.
أثناء القيام بذلك في نظام مايك براون الذي يبدو مصممًا خصيصًا لأسلوب بريدجز، فإنه لا يزال يقدم يد العون وصوتًا مريحًا. هذه المرة فقط، يشارك الكلمة مع الشباب الذين ساعدهم في الإعداد خلف الكواليس.
قال تايلر كوليك: “يمكنك أن ترى أنه عندما كان شابًا أصغر سنًا في الدوري، كان لديه هؤلاء الأطباء البيطريون أيضًا”. “لقد بنوا ثقافة الأخوة. لا ترى ذلك كل يوم في الدوري الاميركي للمحترفين هذه الأيام. كان (ميكال) مرحبًا بنا ويعلمنا الأشياء الصغيرة، وليس فقط أشياء كرة السلة. لقد أظهر لنا كيفية التحرك، وكيف نكون رجلاً وأن نكون محترفين حقيقيين”.
في الصيف الماضي، لم يدخل باكوم داديت إلى النادي الرياضي الأكثر شهرة في سن المراهقة فحسب، بل انتقل إلى بلد جديد على بعد محيط. كان رأس الفرنسي يدور بينما كان عالمه يتغير بسرعة. في الوقت نفسه، كان بريدجز قادمًا إلى نيكس. لم يكن طريقه إلى ماديسون سكوير غاردن طويلاً مثل طريق داديت. لقد كان فوق جسر بروكلين مباشرة. ومع ذلك، حتى عندما كان بريدجز يتأقلم مع محيطه الجديد وتوقعاته المتزايدة، فقد حرص على التأكد من أن زميله الجديد في الفريق يشعر بنفس القدر من الراحة.
قال داديت: “نحن نعيش على بعد دقيقتين من بعضنا البعض”. “لقد جعل الأمر أسهل.”
على عكس هوكبورتي وكوليك، لا يزال داديت ينتظر دوره لإظهار ما يمكنه فعله على هذا المستوى. في هذه الأثناء، يواصل بريدجز تعليم الجناح الشاب كما لو أن وقته لا يقل قيمة عن وقت أي شخص آخر. داديت يطرح أسئلة على بريدجز من على مقاعد البدلاء. يشاهد الاثنان الفيلم معًا.
وقال داديت: “أريد أن أرى ما يفعله في الملعب”.
يتمتع Bridges بمصافحة فريدة من نوعها مع جميع الأشخاص الموجودين في القائمة تقريبًا. على سبيل المثال، يقوم هو وكوليك بالتصفيق بالأيدي من الأمام والخلف، ويقفزان في مكانهما ثم يؤديان التحية.
وقال كوليك: “لقد تطورت مع مرور الوقت”. “تضيف شيئًا واحدًا، ثم شيئًا آخر، ثم يحدث له شيء آخر. وكلانا نضيف إليه.”
دور بريدجز في ملعب نيكس هو جمع كل شيء معًا. إنه الشخص الذي يتعامل مع الكرة أكثر عندما يأخذ جالين برونسون فترة راحة. إنه الشخص الذي يضيف النقاط بين برونسون وكارل أنتوني تاونز ويجمعها. وهو يوفر توزيعات ورق إضافية للمرتدات. غالبًا ما يكون في موقع الهجوم دفاعيًا. خلف الكواليس يلعب دورا مماثلا. لعب الكرة الجامعية مع برونسون وجوش هارت. إنه مع الحشد الشاب. إنه موصل.
من الصعب أن نتجاهل كيف يبدو بريدجز في المنزل الآن خلال الأسبوعين الأولين من الموسم. إنه مرتاح وواثق. يبذل بريدجز كل ما في وسعه لمساعدة نيكس على الاختراق.
قال براون: “إن وجود رجل مثل ميكال في قائمتك أمر لا يصدق”. “الأمر ليس فقط لأنه لاعب كرة سلة رائع ويجلب الكثير من التنوع على طرفي الملعب، ولكنه إنسان رائع ورائع. يمكنك أن تقول أن والدته ربته بشكل صحيح.”
***
جيمس إل إدواردز الثالث كاتب في The Athletic يغطي نيويورك نيكس. في السابق، قام بتغطية أخبار ديترويت بيستونز في The Athletic لمدة سبعة مواسم، وقبل ذلك، كان مراسلًا لصحيفة Lansing State Journal، حيث قام بتغطية ولاية ميشيغان والرياضات في المدرسة الثانوية. اتبع جيمس إل على تويتر @JLEdwardsIII