ومن وجهة نظر واتكينز، كان ذلك جزءًا من المشكلة. كانت كرة القدم سهلة للغاية بالنسبة لإدواردز. عندما انضم إلى فريق عالي المستوى، يُطلق عليه بالصدفة اسم الفايكنج، كان يكره التكييف الإضافي والتدريب الذي طلبه منه المدربون.
قال واتكينز: “لقد كان كسولًا جدًا لأنه كان معتادًا على تجاوز الأمور لمجرد أنه كان أكثر بدنية وأكبر بكثير من معظم الأطفال”.
أعطت والدة إدواردز، إيفيت، مدربي كرة القدم المجتهدين مباركتها لركوب أنتوني في محاولة لغرس بعض الإحساس بأخلاقيات العمل فيه. إذا رفض أنتوني القيام بالتكييف، فإن مدربيه جعلوا زملائه في الفريق يقومون بالجري نيابة عنه. في بعض الأحيان نجح ضغط الأقران، وفي أحيان أخرى لم ينجح.
قال إدواردز: “لقد أصبحت كرة القدم أمراً عادياً بالنسبة لي. ولم يكن علي أن أتدرب من أجل كرة القدم”. “حتى لو اضطررت للعب في الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية الآن، فلن أضطر إلى القيام بالكثير من العمل على لعبتي. سيكون الأمر أكثر مجرد العمل على جسدي.”
تعرض لإصابة في الكاحل في المدرسة الإعدادية أبعدته عن الوعي قليلاً وفتحت له الباب للتركيز أكثر على كرة السلة، ليسير على خطى أخيه الأكبر. عندما تحول إدواردز إلى الأطواق، اختفت ميزة الحجم بسرعة.
وقال واتكينز: “في كرة السلة، لم يكن أطول من أي شخص آخر”. “لقد كان مجرد طفل متوسط الحجم في فريقنا.”
وبدون التفوق الجسدي، كان على إدواردز أن يجد طريقة أخرى للتفوق. لقد كان خلف العديد من زملائه الأكبر والأكثر مهارة، لذلك كان عليه أن يتدرب بطريقة لم يضطر إليها من قبل في كرة القدم.
وقال: «في كرة السلة، كان علي أن أعمل على تطوير نفسي. “لم أتمكن من تسديد الكرة بشكل جيد. لم أتمكن من المراوغة بشكل جيد.”
لم يكن إدواردز لطيفًا بكونه متوسطًا. نفس الطفل الذي رفض القيام بالتكييف في كرة القدم بدأ العمل طوال ساعات اليوم على كرة السلة. كان يستيقظ مبكرًا في الصباح لممارسة التمارين قبل الذهاب إلى المدرسة، ويحصل على جرعات خلال النهار عندما تكون لديه فترة فراغ من الفصل ويستمر في العمل جيدًا حتى المساء لمحاولة تحويل نفسه إلى أكثر من مجرد رياضي يرتدي أحذية رياضية.
قال: “كنت مدافعًا جيدًا ورياضيًا جيدًا. كل ما حصلت عليه، عملت عليه حقًا لأنني لم أكن جيدًا فيه من قبل”. “أعتقد أن هذا هو السبب وراء عدم رضاي أبدًا عن المكان الذي أتواجد فيه. أعلم أن هناك دائمًا شيء يمكنني القيام به بشكل أفضل.”
وتحت كل هذا التبجح، يدفع الخوف من عدم القياس إدواردز إلى الأمام. جلب كل صيف من حياته المهنية معه تقدمًا كبيرًا في مجموعة مهاراته. سواء كان الأمر يتعلق بالدفاع بالكرة، أو الكفاءة الهجومية، أو التسديد بثلاث نقاط، يواصل إدواردز الإضافة إلى لعبته لأنه يعلم أنه لا تزال هناك ثغرات يجب سدها وأن هناك لاعبين آخرين أمامه في الترتيب الهرمي.
قال إدواردز: “أنا لا أطاردهم حقًا. أنا أتنافس معهم”. “أحاول الفوز عليهم.”
لقد قادته طوال الصيف.
قال هاينز: “لقد رأيت هوسًا حقيقيًا بالتفاصيل. كيفية الوصول إلى المواقع، ولماذا هو هناك، وماذا يقرأ”. “كانت قوته جنونية فقط من حيث كونه لا هوادة فيه، ورغبته في التواجد في صالة الألعاب الرياضية، والرغبة في تعلم المزيد، والرغبة في دراسة بعض اللاعبين. ربما كان هذا أحد أفضل فصول الصيف التي قضاها.”
كان لدى إدواردز وفريق تيمبروولفز أفضلية اللعب على أرضهم والدفاع رقم 1 في الدوري عندما التقوا مع مافريكس في نهائيات المؤتمر في عام 2024. لم يكن أي من ذلك مهمًا. سجل إيرفينغ ودونيتش على جميع المستويات الثلاثة – عند الحافة، في المدى المتوسط وخلف خط الثلاث نقاط – وتجاوزوا الذئاب في خمس مباريات.
كان الأمر مشابهًا للموسم الماضي، عندما اقتحم مينيسوتا نهائيات المؤتمر بعد أن احتاج إلى 10 مباريات فقط لإقصاء لوس أنجلوس ليكرز وغولدن ستايت واريورز في أول جولتين. حقق Gilgeous-Alexander نسبة تافهة بلغت 31.8% في أعماق السلسلة، لكن مجموعة حركاته وحيله المذهلة سمحت له بالوصول إلى مكانه حسب الرغبة. هل حصل على بعض الصافرات الإيجابية؟ ربما. لكن هيمنة MVP كانت كاملة لدرجة أنها جعلت تلك الشكاوى موضع نقاش. بلغ متوسط Gilgeous-Alexander 31.4 نقطة في المباراة الواحدة وقام الرعد بتحميل إدواردز، وطارد كراته الثلاث (سدد 28 بالمائة) وأغلق ممرات قيادته للحد من تأثيره.
جرب الذئاب نفس النهج ضد OKC. لم يكن هذا مهمًا بالنسبة إلى Gilgeous-Alexander أو Jalen Williams، حيث تعامل كلاهما مع المنطقة المحرمة التحليلية خارج الطلاء وتحت خط الثلاث نقاط كما لو كانت ملعبًا شخصيًا خاصًا بهما.
قال إدواردز: “كان هؤلاء (الرجال) يطهوننا في المدى المتوسط”.
عندما انتهى المسلسل، لم يكن إدواردز محبطًا. لقد كان عمره 23 عامًا فقط، وقد اكتسب للتو المزيد من الوضوح بشأن ما يجب القيام به.
عندما خسروا أمام مافريكس في عام 24، كانت الصورة الدائمة هي حفر Donči خطوة إلى الوراء على رودي جوبيرت في اللعبة 2 ثم دفن الذئاب في اللعبة 5 تحت انهيار جليدي عميق 3s. لذلك قضى إدواردز الصيف بأكمله في العمل على تسديدته المكونة من ثلاث نقاط، وحوّل نفسه إلى أحد أفضل الرماة من مسافة بعيدة في الدوري.
رد فعله على خسارة OKC أربك بعض المراقبين الذين اعتادوا على رؤية اللاعبين النجوم وهم يغليون ويشعرون بالغضب تحت هزيمة كاملة. أعطى إدواردز الرعد الدعائم الخاصة به، لكنه دخل أيضًا في فترة الإجازة كما لو أنه تلقى للتو إجابات الاختبار.
قال: “لقد تعرضنا للركل في جميع أنحاء اللوحة”. “أعتقد أننا سنكون في حالة جيدة هذا العام.”
بعد أن قام SGA وWilliams بقصف الذئاب من المدى المتوسط والقائم، عاد إدواردز إلى المختبر مرة أخرى، مع التركيز على لعبته المتوسطة كوسيلة لجعل إخراجه من اللعبة أكثر صعوبة كما فعل الرعد.
كان الفارق الذي شهده هاينز في إدواردز هذا الصيف هو كيفية تحول تركيزه، بشكل طفيف جدًا. لم تكن الساعات الطويلة في صالة الألعاب الرياضية شيئًا جديدًا بالنسبة له. إن الإضافة إلى لعبته أمر يمكن توقعه وليس الاحتفال به. لكنه رأى طبقة أخرى من التحفيز.
وقال هاينز: “أعتقد أنه ينظر إلى آل شايس ولوكاس وهؤلاء الرجال وهم يحققون النجاح. (جيسون) تاتوم”. “إنه يريد أن يكون هناك أيضًا. يريد أن يكون اسمه في نفس الغرفة مع هؤلاء الرجال، وأبعد من ذلك”.
كان مدرب ولفرهامبتون كريس فينش موجودًا في مينيسوتا طوال الأشهر الأربعة الأولى من مسيرة إدواردز المهنية. يرى نوعين من الثقة في الدوري الاميركي للمحترفين.
قال فينش: “إن (ثقة آنت) متجذرة في الأمان المتمثل في معرفة هويتك وأنني سأكتشف ذلك”. “ربما لا أعرف ذلك بعد، لكنني سأكتشف الأمر برمته. مقابل تلك المتأصلة في انعدام الأمن حيث تقول أشياء على أمل أن تنطق بها إلى الوجود بينما تخفي الشك في نفسك. هذا ليس هو”.
والسؤال الآن هو كيف سيطبق ما عمل عليه هذا الصيف. تتطلب اللعبة الحديثة تقريبًا أن يركز الهداف ذو المستوى العالي على التسديد بثلاث نقاط والهجمات المطلة. لا يفكر إدواردز في إعادة اختراع لعبته بعد أن بلغ متوسطه 27.6 نقطة وتسديد 39.5 بالمائة في 10 3 ثوانٍ لكل مباراة. في الموسم الماضي، حقق نسبة مروعة بلغت 36% في رميتين خارج الطلاء، لذلك أمامه طريق طويل ليقطعه ليصبح ماهرًا بدرجة كافية في المدى المتوسط ليستحق زيادة ملحوظة في النسبة المئوية لنظامه الغذائي.
وقال فينش: “سيكون ذلك بالتأكيد جزءًا مما نريد القيام به هذا العام، كلكنة، وليس الشيء الرئيسي بالطبع”. “لكننا نشعر أنها طريقة جيدة للاستفادة منه، وقد قام بعمل جيد بإضافة ذلك إلى أسلوب لعبه.”
قال إدواردز إنه تحدث إلى مايكل جوردان حول الاستناد إلى الخلف بكتفيه للضغط على الدفاع في القائم بدلاً من الدفع بمؤخرته، وهو أمر من شأنه أن يتيح له قاعدة أفضل للوصول إلى قفزته القابلة للسقوط. لقد بحث عن تحركات متكررة للوصول إلى وقت متأخر من المباريات بعد أن عانى فريق الذئاب بقوة في القابض خلال الموسم العادي في العام الماضي، وغالبًا ما كان يسقط بسبب خطوة رجوع ضائعة 3 من إدواردز.
وقال هاينز: “عليه أن يلعب الشطرنج وليس لعبة الداما”. “هكذا تصبح لا يمكن إيقافك. قلت له: “سأقوم بشحذ كل أداة في صندوق الأدوات الخاص بك. عليك أن تختار الأدوات المناسبة للاستفادة منها في الوقت المناسب”.”
التحديات تأتي من الداخل أيضًا.
في الليلة التي سبقت افتتاح فريق Timberwolves لمعسكره التدريبي الشهر الماضي، اجتمع الفريق لتناول العشاء في مطعم 6Smith، وهو مطعم عصري يقع على ضفاف بحيرة Minnetonka. نظر مايك كونلي، الحارس المخضرم ورئيس توصيل الرسائل، إلى إدواردز مباشرة في عينيه.
لقد كانت هناك أوقات كثيرة في الماضي عندما فقد تركيزه على الدفاع. يريد كونلي أن ينتهي ذلك.
قال له كونلي: “إذا كنت تريد الفوز ببطولة، فإننا نتوقع منك أن تحرس كما لو كنت من أفضل خمسة مدافعين في الدوري، وهو ما نعتقد أنك تفعله”.
مالك الذئاب أليكس رودريغيز، الذي يعرف شيئًا عن كونه الاختيار رقم 1 ويتحمل أعباء النجومية، سوف يرسل رسالة نصية إلى إدواردز حول ما يلزم للفوز باللقب.
وقال رودريجيز: “لديه رؤيته الخاصة. يريد أن يكون واحدًا من أعظم اللاعبين على الإطلاق، لكنه لا يريد أن يكون نجمًا على وسائل التواصل الاجتماعي”. “إنه يريد أن يكون مثل جوردان، ولاري بيرد، وماجيك جونسون. وهو يعرف المسؤولية الملقاة على عاتقه في وضع الناس من حوله.”
يدفعه جوبيرت إلى الاعتناء بجسده بشكل أفضل بعد مشاهدة إدواردز وهو يرهق بعض الشيء في آخر جولتين من التصفيات. يطلب منه فريق الذئاب أن يكون رائعًا على طرفي الملعب، ويشعر جوبيرت بالشجاعة في النسخة الأصغر حجمًا والأكثر تناغمًا من إدواردز التي شاهدها هذا الخريف.
وقال جوبيرت: “لقد كنت في مؤخرته لبضع سنوات، ولكن من الممتع رؤية ذلك”. “هذا بالنسبة لي هو النضج الواضح.”
لقد كان إدواردز يتحدى زملائه في الفريق أيضًا. لقد ضغط عليهم لقضاء أكبر وقت ممكن في مينيسوتا هذا الصيف، والتعرق من خلال التدريبات في منشأة التدريب لتعزيز الرابطة التي سيحتاجون إليها للبقاء على قيد الحياة في الغرب.
“إنه مستعد للفوز. أعتقد أن هذا هو الأهم،” قال ناز ريد، الذي كان زميلًا لإدواردز طوال مواسمه الخمسة.
“من الواضح أن إحصائياته شيء واحد، والجوائز الفردية شيء واحد. لكنني أعتقد أنه كان يركز أكثر على الفريق، وهذا أحد أكبر مجالات النمو بالنسبة لي.”
بلغ إدواردز 24 عامًا في أغسطس. فاز جوردان بأول جائزة أفضل لاعب له في موسمه البالغ من العمر 24 عامًا. كان كوبي براينت هو الفريق الأول في الدوري الاميركي للمحترفين بعمر 24 عامًا. وكان دونتشيتش في النهائيات في ذلك الموسم.
يقول: “أعلم أن هذا سيكون ممتعًا جدًا لمينيسوتا. أعرف ذلك بالفعل”، وهو يفكر فيما ستعنيه البطولة للولاية التي أصبحت موطنه الثاني. “لهذا السبب أحاول القيام بذلك. … لا تقلق بشأن ذلك. سأحقق ذلك. سأطير بشدة إلى حيث لا يمكنهم إيقافي”.
إن الثقة التي بناها آنت في كرة القدم لا يمكنها أن تأخذه إلى هذا الحد. إنها مستمدة من القوة الجسدية التي وهبها الله. بالنسبة له، فإن الثقة التي يتمتع بها في كرة السلة تبدو أقوى لأنه كان عليه أن يعمل من أجلها. كان عليه أن يكسبها.
الآن حان الوقت لنرى إلى أي مدى يمكن أن يأخذه هذا الإيمان هو وTimberwolves، لنرى إلى أي مدى يمكن أن يصبح لا يمكن إيقافه. والآن يحتاج هذا الصوت إلى أكثر من مجرد الهمس. الآن يحتاج إلى العواء.
***
جون كراوتشينسكي هو كاتب كبير في The Athletic ويغطي مينيسوتا تمبروولفز والدوري الاميركي للمحترفين ومينيسوتا الفايكنج. انضم جون إلى The Athletic بعد 16 عامًا في وكالة Associated Press، حيث غطى ثلاث دورات أولمبية وثلاث نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين وكأسين رايدر ولعبة بطولة NFC لعام 2009. اتبع جون على تويتر @جونكراوكزينسكي