هناك نظرة فولاذية في عيون فالتيري بوتاس بينما نجلس مقابل بعضنا البعض في منزل كيك ساوبر المتنقل في حلبة مدينة باكو.
لقد طلب بوتاس للتو، بنبرة فظة بكفاءة، في رسالة صوتية أن يتم إحضار وجبة الإفطار إليه – معتذرًا لي أنه أخطأ في جدولته وتأكد من أنني لا أمانع إذا أكل وتحدث في نفس الوقت. حسنًا، من أنا حتى أمنع سائق الفورمولا 1 من ركوب الدراجات؟
يبدو بوتاس كرجل مهتم بالأعمال التجارية، وليس كرجل لا يبالي بالتفكير في مستقبله. فريقه الحالي، Kick Sauber – المقرر أن يصبح فريق عمل أودي في عام 2026 – هو واحد من اثنتين فقط على الشبكة لم يعلنا بعد عن تشكيلة السائقين للعام المقبل (RB هما الآخران).
تم تسجيل سائق فريق هاس الحالي، نيكو هولكنبرج، للعام المقبل، ليعود إلى الفريق الذي قاد معه موسمًا واحدًا في عام 2013. ومع ذلك، فإن انتظار بوتاس، وزميله الحالي في الفريق تشو جوانيو، بالإضافة إلى العديد من الأسماء الأخرى المرتبطة بالمشروع – بعضهم معروف، فائزون بسباقات الفورمولا 1، وبعضهم من الشباب الواعدين الطامحين – لا يزال مستمرًا.
ومع ذلك، في اليوم السابق لمقابلتنا، في القلم الإعلامي يوم الخميس في باكو، بدا بوتاس إيجابيًا، على وشك الغرور، بشأن فرصه في البقاء في هذه الرياضة. وقال إن تركيزه كان منصبًا بالكامل على الفورمولا واحد. كشف سؤال أحد الصحفيين حول البدائل أنه فكر في التحول إلى IndyCar، لكن هذا المسار كان يبدو أقل فأقل كشيء كان يفكر فيه – أو يحتاج إلى التفكير فيه…
وقال بوتاس للصحفي: “أعتقد بالنسبة لي أنه من الواضح جدًا أين أريد أن أكون وأين سأكون على الأرجح، وهو في الفورمولا 1”. “لنفترض أنه إذا كان السؤال افتراضيًا “إن لم يكن الفورمولا 1″، فسوف أشارك بالتأكيد. أنا متسابق، لقد كنت أتسابق طوال حياتي ولم أستطع التوقف عن السباق. الخطة البديلة ستكون إندي كار، حاول الفوز بالبطولة خلال عدد معين من السنوات – لكنني لا أعتقد أن هذا قد حدث بعد.”
بحلول صباح يوم الجمعة، ربما كان يقيس كلماته بعناية أكبر عندما أسأله من أين تأتي تلك الثقة بشأن مستقبله.
يقول: “أعتقد أن الثقة ربما تأتي من جانبي”. “أعلم أنه يجب أن أكون في الفورمولا 1، واستنادًا إلى مدى إيجابية ردود الفعل التي تلقيتها من ماتيا ونواياه للمستقبل، أشعر وكأنني في وضع قوي. ولكن لا يزال … من السابق لأوانه قول أكثر من ذلك بكثير.”
ماتيا هو ماتيا بينوتو، مدير فريق فيراري السابق، والذي بعد 18 شهرًا من الابتعاد عن الرياضة، انضم إلى كيك ساوبر/أودي كرئيس العمليات والمدير الفني، يبدأ العمل في الأول من أغسطس للفريق لم يسجل نقطة بعد في عام 2024.
وقد انعكست هذه الخطوة برحيل السابق أندرياس سيدل، مدير فريق ماكلارين – يُعتقد أنه كان بطلاً رئيسياً في قرار التعاقد مع Hulkenberg في المشروع – جنبًا إلى جنب مع الممثل العام أوليفر هوفمان. يبدو أن إعادة التوزيع على أعلى مستوى قد أحدثت تغييراً في شعور بوتاس بالأمان داخل الفريق.
وقال بوتاس لوسائل الإعلام في زاندفورت: “لقد شعرت خلال الأشهر الستة الماضية أو نحو ذلك أنني لم أكن على رأس الأولويات”. “من الواضح أنه كان هناك توقيع واحد (هولكنبرج) قبلي، ومن الواضح أن الفريق والإدارة كانوا يبحثون عن جميع الخيارات، مع القليل من التواصل في بعض الأحيان”.
وقد أدى هذا “القليل من التواصل” إلى ظهور العلاقة بين ساوبر وبوتاس متوترة في بعض النقاط في وقت سابق من العام – وعلى الأخص في ميامي، حيث شعر بوتاس بأنه مهندس سباق جديد قد تم فرضه عليه.
“إنه تغيير مفاجئ تمامًا”، قال بغضب في فلوريدا عندما سئل عن التغيير. “العديد من تلك القرارات ليست في يدي… أنا لا أتخذ تلك القرارات.”
لكن الشراكة تبدو أكثر توازناً عندما نتحدث في باكو حول نظرته الحالية.
قال لي بوتاس: “أود أن أقول في وقت سابق من هذا العام، أنني كنت في موقف اضطررت فيه إلى النظر في جميع الخيارات، لأنك لا تعرف كيف ستسير الأمور معًا”. “لكن الآن بالنسبة لي، من الواضح حقًا ما أريده. إنها الفورمولا 1 فقط، و(نفس الشيء) للسنوات المقبلة. هذا الآن ما سأركز عليه كل طاقتي بدلاً من النظر إلى هذه النقطة في مكان آخر.
“مع ماتيا، عندما انضم، التقينا بسرعة كبيرة. أكن له الكثير من الاحترام، ويمكنني أن أرى أنه يكن الاحترام لي أيضًا. وكما تعلمون، كنا خصومًا في الماضي عندما كنت في مرسيدس، عندما كان في فيراري، وكنت أواجههم بوقت عصيب. لذا فهو يعلم أنه من الأفضل أن أكون في صفه بدلاً من أن أكون ضده! “
ويضيف: “أعتقد أنه في الوضع الذي نحن فيه الآن، يحتاج الفريق إلى الخبرة، وهذا ما أنا عليه… إذا كنت رئيسًا، فسأحصل على الخبرة، لأنه للخروج من هذا الوضع، فأنت بحاجة إلى شخص كان في فريق فاز، ويعرف ما يحتاجه الفريق فعليًا لتحقيق النجاح من حيث المصنع، ومن حيث الأشخاص، من حيث طريقة العمل. ولهذا السبب أعتقد أنني في وضع جيد”.
لا يمكن إنكار أن فالتيري بوتاس بمواصفات 2024 يتمتع بشخصية أكثر استرخاءً من سائق مرسيدس الدفاعي المصاب أحيانًا والذي اعترض – بقدر ما يستطيع الفنلنديون ذوو الأخلاق المعتدلة – على الاضطرار إلى الذهاب إلى توتو وولف لتمديد العقد لمدة عام واحد عندما كان شريكًا مع لويس هاميلتون في السهام الفضية.
أدى انضمامه إلى ساوبر في 2022 إلى منح بوتاس استقرارًا في العقد على مدى عدة مواسم، ومكانة “قائد الفريق” الواضحة، وهي الحلي التي لم يحصل عليها أبدًا في مرسيدس. ويقول إن هذا هو ما سمح له بالشعور براحة أكبر في بشرته أكثر من أي وقت مضى عندما كان روبن حليق الذقن أمام باتمان هاميلتون في مرسيدس.
يقول عن سلوكه الأكثر استرخاءً هذه الأيام: “أحد أهم الأشياء هو العمر والخبرة”، حيث تبرز قبعته الشقراء المبيضة من الجزء الخلفي من قبعته باللونين الأخضر والأسود اللامعة من كيك ساوبر.
“لكن بعد ذلك، من الواضح أن الأجواء تغيرت (من مرسيدس إلى ساوبر). ولأول مرة في هذه الرياضة، كان لدي استقرار من حيث وضع العقد. وفي نفس الوقت تقريبًا، أو قبل ذلك بقليل، كان هناك شريك جديد من أستراليا (صديقته المحترفة في رياضة الدراجات تيفاني كرومويل).
“أعتقد أن كل هذه الأشياء سمحت لي بعدم أخذ بعض الأشياء في الحياة على محمل الجد ورؤية الصورة الأكبر للحياة، بدلاً من أن أكون مجرد جزء من الصدفة.”
إنه هذا النهج الأكثر دنيوية، وفقًا لبوتاس، الذي لا يزال يديره بطل الطفولة ميكا هاكينن، إلى جانب رجل الأعمال البلجيكي ديدييه كوتون – وهذا يسمح له أيضًا بأن يكون أكثر استرخاءً بينما ينتظر اتخاذ قرار بشأن مستقبله.
أيقونات الفورمولا 1: بوتاس على زميله الفنلندي وبطل العالم المزدوج ميكا هاكينن
يقول: “أعتقد أنه كلما مررت بهذا الموقف، تعلمت كيفية التعامل معه”. “على سبيل المثال، يصبح الأمر أقل شخصية وأقل تشتيتًا. أعتقد أنها مجرد تجربة. “
“عندما تقوم بأشياء معينة عدة مرات، فإن الأمر يشبه: “حسنًا، ها نحن ذا مرة أخرى.” ولكن أيضًا، أشعر أنه في بعض الأحيان تحدث الأشياء لسبب ما – لذلك إذا لم يكن هناك شيء ما، فهناك دائمًا شيء آخر، هل تعلم؟ هناك الكثير من الأشياء التي يجب القيام بها في هذا العالم والحياة، ولهذا السبب ربما لا أشعر بالتوتر الشديد في بعض الأشياء.
من يدري إذن ما يخبئه المستقبل لفالتيري بوتاس. وكما يقول الفنلندي، هناك الكثير مما يمكن للشاب البالغ من العمر 35 عامًا أن يفعله خارج حلبة الفورمولا 1، سواء كان ذلك من خلال الترويج لعلامته التجارية الخاصة من الجن، أو النبيذ الأحمر الخاص به – المصنوع بالتعاون مع المنتج الأسترالي من الجيل السادس كورينا رايت – أو ركوب مجموعته الرائعة من دراجات الطرق.
ومع ذلك، فمن الواضح أن بوتاس لا يشعر بأنه مستعد للانطلاق بالدراجة نحو غروب الشمس بعد…
يقول: “أشعر وكأن أمامي سنوات عديدة للأمام”. “لا أشعر بأي علامات تدهور.
“في كل عام، أشعر دائمًا وكأنني أتعلم شيئًا جديدًا وأصبح سائقًا أكثر اكتمالاً. وليس هناك مجال واحد أستطيع أن أقول إنني تراجعت فيه منذ البداية. ولهذا السبب أعتقد أنه لا يزال لدي الكثير من الوقت، و(الكثير) لأقدمه لهذه الرياضة.
ويختتم قائلاً: “لطالما كانت لدي ثقة بأنه سيكون هناك شخص ما في الحلبة يعرف ما يمكنني تقديمه للفريق ويعرف مهاراتي، وآمل وأثق في أن هذا هو الحال، كما تعلمون”. “وإذا لم يكن الأمر كذلك، فهذه خسارتهم”.