قاد جالين برونسون فريق نيويورك نيكس للعودة إلى نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين للمرة الأولى منذ عام 1999.
ملاحظة المحرر: اقرأ المزيد من تغطية الدوري الاميركي للمحترفين من The Athletic هنا. الآراء الواردة في هذه الصفحة لا تعكس بالضرورة آراء الرابطة الوطنية لكرة السلة أو فرقها.
***
كليفلاند – الرحلة إلى هذه اللحظة، حيث كانت نيويورك كلها مفتونة بفريق كرة السلة الذي يبدو أنه لم يعد يخسر بعد الآن، بدأت منذ سنوات.
قبل أن يمزق نيكس المؤتمر الشرقي بانفجار بعد انفجار.
قبل الصفقات الخاصة بـ Karl-Anthony Towns أو Mikal Bridges أو OG Anunoby أو Josh Hart.
قبل وصول قائد الفريق، الحارس النجم جالين برونسون.
وحقق نيكس فوزا ساحقا يوم الاثنين على كليفلاند كافالييرز وأخرجه من نهائيات القسم الشرقي. كان هذا هو الفوز الحادي عشر على التوالي لنيويورك، وتعادل ثالث أطول سلسلة انتصارات في تاريخ التصفيات. ولكن ننسى التوافه. نيكس – نفس الفريق الأخرق الذي تعثر على نفسه طوال معظم هذا القرن – سيذهب إلى النهائيات للمرة الأولى منذ عام 1999.
وسعيهم للوصول إلى ما هم عليه الآن، بعد أربعة انتصارات فقط من أول بطولة لهم منذ 53 عامًا، يعود إلى وقت طويل قبل اليوم.
وحتى في شتاء عام 2022، وبينما كان نيكس غارقًا في موسم خاسر آخر، ظهرت علامات تشير إلى أن الأمور لم تعد كما كانت عليه من قبل. وجاءوا من ولاية تكساس.
في ذلك الوقت، كان فريق دالاس مافريكس في مأزق، حيث انزلق حارسهم بعيدًا. لقد رفضت دالاس بالفعل أن تقدم لبرونسون التمديد سيئ السمعة الآن لمدة أربع سنوات بقيمة 55 مليون دولار والذي لم يتحقق أبدًا. وبعد تعيين مدير عام جديد للتو، مارس فريق مافريكس ما اعتبروه أفضل استراتيجية للحفاظ على المرونة: فهم لن يوزعوا أموالاً طويلة الأجل.
ولكن في محاولة لإبقاء الخيارات مفتوحة، تركوا الباب الخلفي مفتوحًا، مع قليل من ضوء النهار حتى ينقض نيكس على الرجل الذي من غير المحتمل أن يحمل امتيازًا غير كفؤ في السابق.
مع اقتراب الموعد النهائي للتجارة في 2022، وصلت شائعات إلى دالاس مفادها أن نيكس كان على وشك تعيين والد برونسون، ريك، كمساعد للمدرب الرئيسي توم ثيبودو، وهو نفس الدور الذي لعبه ريك في محطتي ثيبودو السابقتين مع شيكاغو بولز ومينيسوتا تمبروولفز. العلاقات في نيويورك كانت موجودة بالفعل. كان رئيس نيكس ليون روز وكيل ريك وأقرب صديق لعائلة برونسون. كان جالين يعرف ثيبودو لفترة طويلة لدرجة أنه لم يتمكن من تذكر المرة الأولى التي التقيا فيها، لأنه كلما حدث ذلك، كان أصغر من أن يتمكن من تكوين ذكريات.
اعتبر فريق ماف نيويورك أقوى منافس لهم على برونسون، الذي صاغه دالاس في عام 2018 وكان من المقرر أن يصبح وكيلًا مجانيًا في الصيف المقبل، لكنهم حددوا أيضًا حاجزًا أمام نيكس، الذي قضى معظم العقود الثلاثة السابقة متعطشًا لحارس كفء. من المتوقع أن تكون نيويورك أعلى من الحد الأقصى للرواتب في الموسم التالي. لن يكون لديها المال للتوقيع على رجلها.
لذا، قامت عائلة ماف بإجراء مكالمة.
وقالت مصادر في الدوري لصحيفة The Athletic، إنه قبل وقت قصير من الموعد النهائي للتجارة في 2022، بدأوا مع نيكس المفاوضات بشأن صفقة من شأنها أن تجلب برونسون إلى نيويورك. وناقش الجانبان الإنشاءات المختلفة. وكان من بينهم حارس مقاعد البدلاء الشاب إيمانويل كويكلي. تم دمج مبتدئ واعد آخر كوينتين غرايمز. ظهرت العديد من التكرارات الأخرى. لكن كان هناك قاسم مشترك بين كل هذه الأمور:
أراد مافريكس اختيارات الجولة الأولى.
وبشكل أكثر تحديدًا، أرادوا اختياراتهم الخاصة في الجولة الأولى.
قبل ثلاث سنوات، كان نيكس قد قام بتداول أحد أعمدة الامتياز المفترضة البالغ من العمر 23 عامًا، كريستابس بورزينيس، أعظم اختيار للمنظمة منذ باتريك إوينج، في خطوة مثيرة للجدل. أرادت نيويورك فتح مساحة كبيرة للتعاقد مع فريق All-Stars في صيف عام 2019. ومن شأن إرسال Porziņģis وآخرين إلى دالاس أن يحقق ذلك. أثارت التجارة ضجة. كان نيكس في خضم فترة سكن في القبو لمدة ثماني سنوات. ولم يكن العقد الماضي حارًا جدًا أيضًا.
كانت معظم الإشارات الثقافية إلى المنظمة تحتوي على عبارات مزخرفة. وكانت تجارة Porziņģis بمثابة زلة أخرى يجب إضافتها إلى القائمة.
ولكن بعد فوات الأوان، أعطت الصفقة نيكس عنصرًا من شأنه أن يحدد واحدة من التحولات غير المتوقعة في الدوري الاميركي للمحترفين: المرونة. وفي هذه اللحظة من عام 2022، مع اختفاء معظم المكاتب الأمامية التي تعاملت مع بورزينيس، ومع إدارة روز وشركائها للعرض، ومع اتصال مافريكس عبر الهاتف، فقد منحهم ذلك نفوذًا.
كان دالاس قد أعطى نيكس اختيارين في الجولة الأولى لـ Porziņģis. وقالت مصادر الدوري إنها تريد واحدًا على الأقل من هؤلاء مقابل برونسون.
قدم مافريكس حجة معقولة لنيكس. نظرًا لأن نيويورك من المتوقع أن يتجاوز الحد الأقصى، فسوف تحتاج إلى تفريغ عشرات الملايين من الدولارات من الراتب للتعاقد مع برونسون في الصيف المقبل. قررت Mavs أنها لن تكون قادرة على القيام بذلك دون تفريغ حمولة أول أو اثنتين. لقد اعتقدوا أن نيكس قد يتخلى عن هذه الاختيارات الآن مع ضمان حصولهم على هدفهم الأول.
لكن نيويورك لن تتزحزح.
لأن هذه لم تكن – وخاصة الآن ليست – نفس نيكس القديم.
يدير روز المكتب الأمامي منذ عام 2020، عندما قام المالك جيمس دولان بتعيينه بعيدًا عن وكالة الفنون الإبداعية، حيث أشرف على قسم كرة السلة بالشركة. وانضم إليه صديقه المقرب منذ فترة طويلة، ويليام “وورلد وايد ويس” ويسلي. لم يعمل أي منهما على الإطلاق مع فريق الدوري الاميركي للمحترفين. كان أول تعيين لهم في المكتب الأمامي هو أحد عشاق الحد الأقصى للرواتب غير المعروفين في كليفلاند، بروك ألير.
قد تكون روز هي المسؤولة الأولى. قد يكون ويسلي في المركز الثاني. في عام 2020، احتل سكوت بيري المركز الثالث. الآن، هو جيرسون روساس. لكن ألير، المهووس بالهوامش، وهو الشخص الذي أطلق عليه ديفيد جريفين، المدير التنفيذي السابق لشركة كافالييرز، لقب “العبقري الشيطاني”، يقوم بإجراء اتصالات تجارية أكثر من أي شخص آخر في المنظمة.
وألر يعشق اختياراته الثمينة.
ذات مرة، بعد وقت قصير من انضمامه إلى نيكس، ترك ألير علبة بيتزا فارغة في مكتبه لفترة طويلة بشكل غريب. ظهرت نكتة في المبنى: لا بد أن هذا الصندوق هو المكان الذي قام فيه بتخزين لاعبي نيكس الثمينين.
لم يتمكن فريق مافريكس، حتى مع فوز نيكس بكل شيء على برونسون، من قلب غطاء صندوق البيتزا.
لسنوات، أظهر نيكس نهجًا أكثر خيرية في اختيار المواهب الشابة. أنتجت المطاردات للأسماء الكبيرة طاقة طفل يبلغ من العمر 8 سنوات بعد أن عثر على قطعة شوكولاتة في ممر الخروج. كانت معاملاتهم متسرعة للغاية لدرجة أنه يمكن للمرء أن يثير خطبة لاذعة من أي مشجع لنيكس بمجرد ذكر أسماء الأشخاص.
أندريا بارجناني. إيدي كاري. أنطونيو مكديس.
بناءً على طلب دولان، قاموا بتعبئة كل الأصول التي يمكنهم الحصول عليها في الصفقة التي أوصلتهم إلى كارميلو أنتوني. أنتوني هو لاعب عظيم على الإطلاق وعضو في قاعة المشاهير، لكن استحواذه كان مثالًا آخر على اهتمام نيكس بالهوامش. ولم يفلحوا. على مدار 19 عامًا قبل تولي روز المسؤولية، حققت نيويورك ثلاثة مواسم فقط من الانتصارات وانتصارًا واحدًا فقط في سلسلة التصفيات. لقد فازت بنسبة 39% فقط من ألعابها، لكنها دفعت ضريبة الرفاهية 10 مرات.
سيظل المكتب الأمامي الجديد مهتمًا بالنجوم ولكن بطريقة أكثر واقعية، حيث يقوم بحفظ اختيارات المسودة لاستخدامها كعملة ثم الانقضاض على التجارة بمجرد اعتقاده أن القائمة جاهزة.
في هذه المرحلة من عام 2022، لم يكن نيكس موجودًا. لقد خاضوا التصفيات في الربيع الماضي، وهو الموسم الأول لتيبودو لتدريب الفريق، لكنهم تراجعوا في العام التالي في طريقهم لتحقيق 37 فوزًا. وواصلوا المحادثات مع مافريكس بشأن برونسون حتى يوم الموعد النهائي. لكن لم يغير أي من الطرفين رأيه فيما يتعلق بالمسودات، وتوقفت المفاوضات.
كان نيكس صبورًا. بعد أربعة أشهر، بعد أن ساعد برونسون فريق مافس في الوصول إلى نهائيات المؤتمر، وبعد أن قام ثيبودو بتعيين ريك برونسون، تمت مكافأتهم.
قام ألير بالاحتيال على صفقة تلو الأخرى في ليلة المسودة لعام 2022، وحصل على اختيارات مسودة مستقبلية وحصل على راتب كافٍ للتعاقد مع برونسون والمزيد.
بعد أربع سنوات، أصبح برونسون عضوًا في الدوري الاميركي للمحترفين ثلاث مرات، وهو قائد فريق لا يفصله سوى أربعة انتصارات عن إلهام مدينة نيويورك للاحتراق. أصبح فريق نيكس، بعد مرور أكثر من نصف قرن على آخر بطولة له، على مسافة قريبة من بطولة أخرى.
اترك الأمر لمنظمة لم تكن تقليدية على الإطلاق لإنقاذ نفسها بهذه الطريقة غير العادية.
انتقد الكثيرون في الخارج توقيع برونسون عندما حدث ذلك. لقد كان صغيرًا جدًا، وكان نتاجًا للمحسوبية، ولا يستحق مبلغ 104 ملايين دولار الذي سلمه له نيكس. لكن فريق نيكس فهم برونسون جيدًا لدرجة أنهم تمكنوا من رؤية الإمكانات التي لم يبصرها بقية العالم. حتى بعد موسمه الأول في نيويورك، وهو الاختراق الذي وضع برونسون في المحادثة للحصول على مكان في فئة كل النجوم، أكد ثيبودو لأي شخص يستمع إلى أن برونسون، على الرغم من إصرار الكثيرين، لم يصل إلى ذروته. بلغ متوسط برونسون 30 نقطة في المباراة الواحدة بكفاءة ممتازة خلال سلسلة التصفيات في الدور الثاني للفريق، والتي انتهت بالخسارة. يعتقد ثيبودو أنه يستطيع فعل ذلك لموسم كامل.
قبل المعسكر التدريبي لعام 2023، كرر المدرب أنه يتوقع أن يكون برونسون مرشحًا لجائزة أفضل لاعب. انتهى الأمر ببرونسون بالحصول على المركز الخامس في التصويت في ذلك الموسم.
لقد وجد نيكس نجمه، بل نجمه الشمالي، الرجل الذي يتبعه كل شخص في المنظمة، والذي يمتلك الآن معدل تسجيل أعلى من كوبي براينت. ولأول مرة منذ سنوات، لم يدفعوا مبالغ زائدة للحصول عليه.
كان هذا اصطفافًا بين نجم غير عادي ومنظمة غير عادية ومكتب أمامي غير عادي بإستراتيجية غير عادية. قام نيكس ببناء فريق عمل حول برونسون، ليس من خلال لاعبين تم تجنيدهم أو عبر وكالة مجانية، ولكن من خلال الصفقات.
لقد حولوا Cam Reddish واختيارًا متأخرًا في الجولة الأولى إلى Josh Hart. لقد انقلبوا على RJ Barrett و Immanuel Quickley لصالح OG Anunoby، ولا سيما عدم الانفصال عن اللاعب الأول في هذه العملية. لقد تمسكوا بالرجل الضخم ميتشل روبنسون، الدعامة الأساسية الأطول عمرًا، وحددوا الشباب الذين يجب الاحتفاظ بهم، مثل مايلز “ديوس” ماكبرايد. بحلول صيف عام 2024، بعد الإقصاء الثاني على التوالي من الجولة الثانية، دفعوا صندوق البيتزا الخاص بهم إلى منتصف الطاولة، وقاموا بتنفيذ حركتين محفوفتين بالمخاطر، واحدة أرسلت خمسة اختيارات في الجولة الأولى إلى Brooklyn Nets مقابل صفر مرة كل النجوم الذي اعتبره المكتب الأمامي المثالي الأسلوبي، ميكال بريدجز؛ وواحد قام باستبدال عضوين أساسيين، جوليوس راندل ودونتي ديفينسينزو، بالرجل الكبير في الدوري الاميركي للمحترفين كارل أنتوني تاونز.
لقد فهم نيكس متى يجب أن يتراجع ويدرك متى يصبح عدوانيًا.
لسنوات، ادعى الناس أن نيكس لن يتمكن من الفوز أبدًا طالما أن دولان، الذي كان أكثر خبرة في مرحلته الأولى من امتلاك الامتياز، كان في القمة. لم تعد هذه الادعاءات موجودة، على الرغم من أن المفارقة هي أن دولان بحث في مكان آخر عن المكتب الأمامي ليعمل بشكل أكثر استقلالية.
في عام 2018، بدأ مشروع دولان العاطفي في لاس فيغاس، وهو بناء مكان عالي التقنية يشبه الكرة الأرضية في القطاع والذي من شأنه أن يغير الترفيه إلى الأبد. كانت عملية بناء مجاله وعرة. تجاوز المشروع الميزانية المخصصة له، وانتهى به الأمر بتكلفة بلغت 2.3 مليار دولار، مما أدى إلى تحويل الكثير من وقت دولان إلى فيجاس. سقطت كرة السلة في قائمة الأولويات.
ثم تم افتتاح The Sphere في عام 2023. وهو موجود في الفريق منذ ذلك الحين. على الرغم من أن رأيه لم يكن العامل الوحيد في إقالة تيبودو بعد أيام قليلة من نهائيات المؤتمر الشرقي العام الماضي، وهي أعمق جولة فاصلة قام بها نيكس خلال ربع قرن، إلا أنه قاد الإطاحة بالمدرب، كما أوضح إيان أوكونور من صحيفة The Athletic.
الآن، بعد ثلاث سلاسل سريرية ودفق مستمر من التعديلات الإستراتيجية المبتكرة من المدرب الجديد، مايك براون، سيلعب نيكس بشكل أعمق في الربيع مما كان عليه منذ العام الأول لدولان على رأس الفريق.
الرهان مدفوع.
كما فعل الشخص الذي استأجر روز. كما فعل الشخص الذي استحوذ على المدن. كما هو الحال مع الشخص الذي سيتم استبداله بـ Bridges، خاصة إذا فاز نيكس بأربع مباريات أخرى بحلول نهاية يونيو. كما حدث مع كل جانب من جوانب الطريقة التي اكتسبوا بها برونسون، الرجل الذي قاد نيكس إلى الكرامة.
***
فريد كاتز هو كاتب كبير في الدوري الاميركي للمحترفين في The Athletic. يمكنك متابعة فريد على X @فريد كاتز.