لاعبو إلينوي يحتفلون بعد فوزهم على هيوستن في Sweet 16 (AP Photo/Ashley Landis).
هيوستن (ا ف ب) – سجل ديفيد ميركوفيتش 14 نقطة واستحوذ على 10 متابعات، واستعرضت إلينوي المصنفة الثالثة عضلاتها الدفاعية لإقصاء الوصيف الوطني العام الماضي من بطولة NCAA، بفوزها على هيوستن 65-55 في نصف نهائي المنطقة الجنوبية مساء الخميس.
التالي هو لقاء يوم السبت مع أيوا المصنفة التاسعة لمعرفة فريق Big Ten الذي سيتأهل إلى النهائي الرابع. سيكون هذا هو الظهور الحادي عشر لـ Elite Eight لإلينوي (27-8) والثاني في ثلاثة مواسم تحت قيادة براد أندروود.
في Sweet 16 للمرة السابعة على التوالي، كان الكوجر المصنف الثاني (30-7) سعداء بلعب مباراة على بعد ميلين فقط من حرمهم الجامعي. لكن تسديداتهم السيئة لم تمنح مشجعي هيوستن الكثير من البهجة وأسعدت مشجعي إيليني الذين يرتدون ملابس برتقالية والذين قاموا بالرحلة الطويلة إلى تكساس.
حصل كينغستون فليمينجز، حارس النجوم الجدد، الذي كان يتوقع أن يكون اختيارًا لليانصيب في الدوري الاميركي للمحترفين، على 11 نقطة في 4 من 10 تسديدات، بينما سجل ميلوس أوزان 2 فقط من 11 تسديدة.
لكنهم لم يكونوا الكوجر الوحيدين الذين كافحوا بشكل هجومي. حقق الفريق 34٪ فقط في أقل مباراة له أهدافًا هذا الموسم.
أنهت إلينوي جيدًا أقل من 84.7 نقطة في المباراة التي بلغ متوسطها يوم الخميس. لكن هجومها كان لا يزال قوياً بما يكفي لإعادة هيوستن إلى حرمها الجامعي القريب. وسجل كيتون واجلر 13 نقطة واستحوذ على 12 كرة مرتدة لفريق إيليني، كما سجل أندريه ستوياكوفيتش – مع والده، بيجا ستوياكوفيتش، نجم الدوري الاميركي للمحترفين ثلاث مرات، في المدرجات – 13 نقطة.
بحلول الوقت الذي انتهت فيه الثواني الأخيرة من الوقت، كان العديد من مشجعي هيوستن قد خرجوا من الملعب ووقف أنصار إلينوي وهتفوا بينما احتفل فريقهم.
تقدم فريق إيليني بهدف في وقت مبكر من الشوط الثاني عندما افتتحوا التسجيل بنتيجة 17-0 ليتقدموا 44-26 قبل حوالي 12 دقيقة من نهاية المباراة. سجل جيك ديفيس خمس نقاط خلال الانطلاقة، بما في ذلك رمية ثلاثية، وتوجها ميركوفيتش وبن هومريتشوس بثلاثية متتالية.
أضاع الكوجر سبع تسديدات متتالية بينما قامت إلينوي ببناء تقدمها. عندما أنهى أوزان أخيرًا جفاف هيوستن بمؤشر ثلاثي قبل الساعة 11:20 من نهاية المباراة، كان قد مضى ما يقرب من سبع دقائق منذ أن سجل الفريق.
رمية ثلاثية متتالية من تشيس مكارتي جعلت هيوستن في غضون تسع دقائق قبل حوالي ست دقائق من نهاية المباراة. لكن فاجلر وتوميسلاف إيفيسيتش صنعا رميات ثلاثية ليتقدما 8-0 ليوسعا الفارق إلى 58-41.