في عمر 34 عامًا، يعيش كاوهي ليونارد واحدة من أفضل سنواته ولديه فرصة قوية للحصول على جوائز نهاية الموسم.
ملاحظة المحرر: اقرأ المزيد من تغطية الدوري الاميركي للمحترفين من The Athletic هنا. الآراء الواردة في هذه الصفحة لا تعكس بالضرورة آراء الرابطة الوطنية لكرة السلة أو فرقها.
***
قرب نهاية المباراة على ملعب Intuit Dome، مع تقدم أورلاندو ماجيك الزائر بنقطتين، وجدت الكرة طريقها إلى يدي كاوهي ليونارد. شعر نجم لوس أنجلوس كليبرز أن الدفاع يضاعفه مع انتهاء الوقت، وبدلاً من إجباره على التسديد، وجد صفقة تجارية حديثة بينديكت ماثورين.
لقد كانت اللعبة الصحيحة، ورفع ليونارد ذراعه قبل الاحتفال، لكن تسديدة ماثورين ثلاثية النقاط كانت طويلة جدًا. عندما وقف ماثورين على قدميه، كان ليونارد هناك لتحيته مبتسمًا.
لم تغب هذه الإيماءة عن زملاء ليونارد في الفريق.
وقال كريس دن، حارس كليبرز، لصحيفة أثليتيك أوف ليونارد: “إنهم يفهمون أنه عضو في قاعة المشاهير”. “أول شيء قاله (ليونارد) لماثورين هو: “أنت جيد! هذا جزء من نموك.” ولرؤية شيء كهذا من Hall of Famer، شخص يلعب بمستوى استثنائي هذا العام، ليكون قادرًا على منح Benn هذا النوع من الثقة لإعلامه بأنه لا تقلق بشأن ذلك، ستأتي تلك اللقطة مرة أخرى، ستكون مستعدًا … اعتقدت أنها كانت كبيرة.
“وهذا يوضح الخطوة هناك. حسنًا، إنه يتخذ خطوة أخرى في الدور القيادي”.
جاء نمو ليونارد كقائد في موسم كليبرز الذي شهد بعض الارتفاعات والانخفاضات الشديدة. قبل أن يلعب كليبرز أي مباراة، تورط ليونارد والفريق في فضيحة التحايل على الحد الأقصى التي لا تزال تتمتع بالامتياز قيد التحقيق في الدوري الاميركي للمحترفين.
ثم بدأ كليبرز اللعب وخسر 19 من 22 مباراة، وفي مرحلة ما في بداية الموسم، انخفض إلى 6-21. كان ليونارد جزءًا من أقدم قائمة في الدوري، وكان ضعيف الأداء في ذلك الوقت.
لكن ثلاثة أشياء انقلبت. بدأ ليونارد مسيرته المهنية الطويلة بتسجيله ما لا يقل عن 20 نقطة في مباراة في أواخر نوفمبر والتي امتدت إلى موسم واحد، وهو رقم قياسي في 49 مباراة متتالية بعد أن سجل 27 نقطة في فوز 119-94 يوم الأربعاء على تورونتو رابتورز. يبلغ عمر كليبرز الآن 37-36 عامًا، ويواصل التحول التاريخي الذي جعله أول فريق في تاريخ الدوري الاميركي للمحترفين يسقط 15 مباراة تحت 0.500 وما زال يتجاوز 0.500 لاحقًا في نفس الموسم.
وقد فعلوا ذلك مع بقاء ليونارد البالغ من العمر 34 عامًا هنا بعد إصابة برادلي بيل البالغ من العمر 32 عامًا في نهاية الموسم، وإقالة أسطورة الامتياز البالغ من العمر 40 عامًا كريس بول وتداولات لاعب الدوري الاميركي للمحترفين البالغ من العمر 36 عامًا جيمس هاردن ومركز الدفاع إيفيكا زوباك. ضمت تلك الصفقات المواهب الشابة في حراسة النقطة داريوس جارلاند وماثورين.
وقال دان عن ليونارد: “أعتقد أن الفرق هذا العام هو أنه مع رحيل جيمس وزو، فإنه يفهم أنه يتعين عليه التحدث أكثر قليلاً”. “لدينا الكثير من الشباب الذين يلعبون، وقد قام بعمل رائع في ذلك. إنه يتحدث كثيرًا. كما يعلم الجميع، فهو شخص هادئ. لكنه في الوقت نفسه ليس كذلك. إنها مجرد لحظات، هل تعرف ما أعنيه؟ … إحدى أفضل نصائحه التي أعتقد أن أي شخص يمكن أن يأخذها منه هي أن تكون بطيئًا مثل المحترفين، وهذا واضح قدر الإمكان. “
وقال نيكولا باتوم، المخضرم في كليبرز، لصحيفة The Athletic of Leonard: “إنه بصوت عالٍ”. “أعني، لم يكن زميلي في الفريق الأكثر صوتًا على الإطلاق، لكنه يتمتع بصوت عالٍ. وعندما نقول “القيادة بالقدوة”، فهذا هو الأمر إلى حد كبير. … يمكنك الوثوق به؛ فهو لن يرتكب أي أخطاء، أو يقاتل، مهما كان الأمر. هذا ما تحتاجه منه.”
كليبرز الآن في وضع حيث يحاولون تأمين مكان في التصفيات والحصول على 42 فوزًا، وهو ما من شأنه أن يمدد أطول سلسلة نشطة من مواسم الفوز في الدوري إلى 15 عامًا. من المؤكد أن ليونارد كان مثالاً يحتذى به حيث حقق أفضل 28.3 نقطة في المباراة الواحدة وأكبر عدد من سرقاته في كل مباراة (2.0) منذ 11 عامًا، باستثناء موسمه الأخير المكون من تسع مباريات مع سان أنطونيو سبيرز. لم يسبق له أن حقق أكثر من 3 ثوانٍ في موسم واحد أكثر من هذا الموسم.
لقد وضعته صحة ليونارد في موقف صعب. لقد غاب بالفعل عن 16 مباراة هذا الموسم، منها 10 في نوفمبر. لكي يكون ليونارد مؤهلاً للحصول على جائزة أفضل لاعب أو الحصول على مكان في الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين، يجب عليه أن يلعب في ثماني مباريات على الأقل من مباريات كليبرز التسع المتبقية.
ليونارد هو أفضل لاعب في نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين مرتين، لكنه لم يحصل على تصويت أفضل لاعب في الموسم العادي منذ عام 2021، ولم يكن أعلى من المركز الخامس منذ عام 2017. لقد تم اختياره ست مرات في الدوري الاميركي للمحترفين، لكنه غاب عن هذا الشرف في ثلاثة من المواسم الأربعة الماضية. حصل ليونارد على جائزة أفضل لاعب دفاعي لهذا العام مرتين وتم اختياره سبع مرات في جميع الدفاعات، لكنه لم يكن في فريق دفاعي كامل منذ عام 2021.
وهو يرغب في تغيير ذلك.
قال ليونارد: “إنها جوائز فردية، والجميع يبذلون قصارى جهدهم في جميع أنحاء الدوري لمحاولة أن يكونوا من الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين، والفريق الدفاعي الشامل، وأفضل لاعب دفاعي لهذا العام، والأكثر تحسنًا وأفضل لاعب”. “لذا، عندما تتمكن من الحصول على واحدة من تلك الأوسمة، فإنك تعلم أن عملك الشاق قد أتى بثماره إلى حد ما.”
عندما تم تقديم المعيار الحالي المكون من 65 لعبة لأهلية الجائزة في عام 2023، لم يكن ليونارد مستمتعًا بالسرد الذي يشير إلى أن الحد سيؤثر على إدارة التحميل. قال ليونارد في أكتوبر 2023: “لا توجد سياسة في الدوري تساعدني على لعب المزيد من المباريات”. الآن، هذه السياسة نفسها ذات صلة بمساعي ليونارد في نهاية الموسم وقد قضت بالفعل على المرشحين المستحقين.
قال ليونارد عندما سُئل عما إذا كانت أفكاره بشأن قاعدة الـ 65 مباراة قد تغيرت: “إنه لأمر رائع أن يحاول الدوري، على ما أعتقد، منع الناس من الجلوس”. “لكن كما قلت من قبل، لا أعتقد أن هذه القاعدة تتغير في اللعب إذا تعرضوا للأذى حقًا، هل تعرف ما أعنيه؟ لا أعتقد أنه من المنطقي مجرد محاولة خوض مباراة إذا كنت تعاني من أي ألم. إنه شيء تحاول إبقائه تحت السيطرة. هذا هو الحال، كما تعلم؟ يلعب الأشخاص الأكثر صحة. هذه هي الطريقة التي تدور بها الكرة.”
لقد واصل ليونارد اللعب بالفعل، على الرغم من أنه تم إدراجه على أنه موضع شك في كثير من الأحيان هذا الموسم أثناء إصابته بالالتواء في كلا الكاحلين. سواء كان اللعب أثناء الإصابة أو اللعب بفرح أو اللعب بالفعالية اللازمة لكي يتمكن كليبرز من المنافسة، فقد أعرب زملاء ليونارد عن تقديره له ولحضوره.
وقال ماثورين لصحيفة أثليتيك: “إنه لأمر رائع أن يكون هذا الرجل في الفريق”. “الطريقة التي كان يلعب بها حفزت الكثير من اللاعبين في الفريق لفعل الشيء الصحيح. بالنظر إلى مدى صعوبة عمله، فإن العمل يتحدث عن نفسه. … أعتقد أنه الفريق الأول في الدوري الاميركي للمحترفين. إنه فريق دفاعي بالكامل. يبلغ متوسط سرقته مرتين في المباراة. ويواجه المباريات الصعبة في كل مباراة. إنه لأمر رائع أن تكون جزءًا من تاريخه و(أن تكون) طوال الرحلة. “
وقال كوبي ساندرز، لاعب كليبرز الصاعد، إن ليونارد أكد أن “اللعبة هي وقتك للتحسن”.
قال ساندرز: “إنه يحب وضع الأشياء موضع التنفيذ والتعلم سريعًا ومحاولة تنفيذ كل ما يعمل عليه مباشرة في اللعبة. لذا، هذا شيء واحد”. “لقد غرس فينا جميعًا الثقة. إذا عملت على ذلك، قم بتنفيذه مباشرة في اللعبة، لأن هذا هو الوقت المناسب لك للتحسن.”
يعتقد الكثيرون أن التغييرات التي طرأت على كليبرز ستؤدي إلى مغادرة ليونارد للامتياز قريبًا أيضًا. لقد تم إساءة تفسير كلماته حول حالة كليبرز كمتنافسين في كثير من الأحيان. لكن ليونارد متحمس للفوز، سواء لفريقه أو لنفسه. هناك مستوى من الفخر يشعر به ليونارد في هذا الموسم الفريد، وهو المستوى الذي يسمح له بإظهار جانب أكثر حزماً من نفسه بينما يستمتع بالقيام بذلك.
قال ليونارد: “إنهم يفعلون ذلك بأنفسهم، إنه بين آذانهم”. “هذه المجموعة تحب لعب كرة السلة. إنهم يحبون المرح والمنافسة هناك. ونحن لسنا خائفين من أحد، حتى لو كانوا أكثر موهبة أو الرقم القياسي أفضل. ما زلنا نريد الخروج والمنافسة ومحاولة الشعور بالفخر باللعب والمنافسة هناك.
“هناك الكثير من الشباب، الرجال الذين حصلوا على الكثير من الدقائق في أدوار مختلفة هذا العام الذين يتقدمون. عليك فقط أن تطلب منهم الاستمتاع باللحظة، حتى في الأوقات التي نكون فيها محبطين أو عندما لا تسير المكالمات في طريقنا. إنها مجرد كرة سلة في نهاية اليوم. … لذا، فقط احتفظ بقدم واحدة أمام الأخرى والعب واستمتع.”
***
لو موراي هو كاتب في The Athletic يغطي الدوري الاميركي للمحترفين، ومقره في لوس أنجلوس. انضم لو إلى The Athletic في عام 2021 عندما فاز كليبرز على الكاتب. قبل انضمامه إلى The Athletic، كان محررًا في NBA في ESPN، وباحثًا في NFL Media ومساهمًا في DrewLeague.com وClipperBlog. لو هو من فيلادلفيا، بنسلفانيا، وتخرج من جامعة كاليفورنيا في بنسلفانيا وجامعة جنوب كاليفورنيا. عندما لا يلعب كرة السلة، من المحتمل أن يناقش لو حلقة Saturday Night Live القادمة. اتبع القانون على تويتر @LawMurrayTheNU