ساعد جاريت ألين في إثارة فريق كافاليرز في هزيمة بيستونز في المباراة السابعة، تمامًا كما توقع المالك دان جيلبرت.
ملاحظة المحرر: اقرأ المزيد من تغطية الدوري الاميركي للمحترفين من The Athletic هنا. الآراء الواردة في هذه الصفحة لا تعكس بالضرورة آراء الرابطة الوطنية لكرة السلة أو فرقها.
***
ديترويت – نعم، استأجر دان جيلبرت، مالك كليفلاند كافالييرز، 25 حافلة، وملأها بما يقرب من 1400 شخص وأرسلهم في طريقهم لرؤية فريقه يفوز بالمباراة السابعة.
لكن قبل أن نخبركم المزيد عن هذه القصة…
كانت ليلة السبت في فندق كافاليرز، وكان الفريق يتناول العشاء. وجبة أخيرة محتملة، إذا لم تسير الأمور على ما يرام في اليوم التالي.
بعيدًا عن بقية اللاعبين والمدربين والعائلات المسافرة وطاقم الفريق – ولكن في نفس الغرفة – كانت هناك طاولة يجلس عليها المدرب كيني أتكينسون مع رئيس عمليات كرة السلة كوبي ألتمان وجون نيكولز، أحد نواب ألتمان في المكتب الأمامي، وجيلبرت، إلى جانب ابنه جرانت.
لقد كانت رحلة سهلة لجيلبرت، الذي يعيش في إحدى ضواحي ديترويت، للتوقف عند الفندق عشية المباراة السابعة. وقد تم تفجير فريق كافاليرز في منزله في المباراة السادسة، بعد سلسلة من الإخفاقات في الخروج من الدور الثاني. وتعد رواتب الفريق البالغة 229 مليون دولار، قبل العقوبات الضريبية، هي الأغلى في تاريخ الدوري الاميركي للمحترفين.
قد تتخيل أن المزاج كان متوتراً. من المؤكد أن المخاطر في الأمسية التالية في Little Caesars Arena ستكون عالية.
ومع ذلك، فإن وصف أتكينسون للجلوس مع رئيسه لم يكن كذلك.
قال أتكينسون: “لقد كان أروع شيء”. “لقد كانت بمثابة مفاجأة، لقد فاجأنا نوعًا ما. وكما تعلم، أنا لا أتناول العشاء مع دان كل ليلة. لقد كان أمرًا مميزًا نوعًا ما. كان من الرائع أنه فعل ذلك، وأنه بذل الجهد ليأتي لرؤيتنا. وبعد ذلك، حصل على بعض النصائح الحكيمة. ربما يعرف هذا الرجل الفريق أفضل مني، فهو يعرف هؤلاء الرجال أفضل مني.”
قال المدرب إن من بين النصائح التي قدمها جيلبرت لأتكينسون أن جاريت ألين سيكون مفتاح اللعبة السابعة.
قال أتكينسون: “لقد قال: أنت تعرف من هو مفتاح هذا الأمر برمته”. “أنا أفكر في (جيمس) هاردن، (دونوفان) ميتشل. لقد قالا: مفتاح هذا الأمر برمته، والشرارة لهذا هو جاريت ألين.” قلت: حقا؟ وهذا ما دفعني لتشغيل المسرحية الأولى له. … ذهبت إلى غرفتي وكأنني يجب أن أدير المسرحية الأولى له.
“في بعض الأحيان يجب أن يتم تذكيرك، وكان ذلك رائعًا من قبل دان. لقد ضرب ذلك الشخص على رأسه. لقد كان نبويًا.”
كما اتضح فيما بعد، كان ألين هو المهيمن في فوز كافاليرز 125-94 على ديترويت بيستونز، برصيد 23 نقطة وسبع متابعات بينما كان يمتلك المنطقة الأمامية لبيستونز. هناك المزيد في تلك القصة، التي تضم جيلبرت وألين أيضًا، ولكننا نحاول تقديمها بالتسلسل المناسب، لذا تحلى ببعض الصبر.
بينما كان جيلبرت يجلس مع عقله في كرة السلة على العشاء يوم السبت ويقدم لهم، كما قال أتكينسون، نصيحة حكيمة، رأى مساعدو جيلبرت في الجانب التجاري أن هناك 4000 تذكرة للمباراة 7 متاحة في السوق المفتوحة. كانوا يعلمون أن مشجعي كافاليرز قد استحوذوا على تلك التذاكر.
أعطى بيستونز الكافز “بعض” التذاكر الإضافية، على حد تعبير مصدر في الدوري، ولكن كان من الواضح أن سكان شمال شرق أوهايو كانوا يحصلون على تذاكر المباراة 7 ويخططون للاستيقاظ شمالًا (تستغرق الرحلة حوالي ساعتين ونصف من كليفلاند إلى ديترويت).
لذلك قام مساعدو جيلبرت بترتيب تلك الحافلات الـ 25 (تكلفة الإيجار، غير معروفة) والتأكد من أن موظفي الفريق الذين أرادوا الذهاب إلى المباراة، وبعض هؤلاء المشجعين الذين كانوا يقفزون على التذاكر، كانوا على متنها. كان جيلبرت قد دفع ثمن أساطيل الحافلات الصغيرة لنقل المشجعين إلى الألعاب في وقت سابق من السلسلة، ولكن ليس بهذه الطريقة.
حسنًا، لنعد إلى جيلبرت وألين للحظة. في يوم اللعبة، أرسل جيلبرت رسالة نصية إلى ألين يوضح فيها مدى أهمية ألين في اللعبة والمسلسل. قد يقول ألين: “إنه أمر محفز، كما تعلمون، خاصة مع شخص مثل هذا، بهذه المكانة، لديه تلك الثقة بي، ويمنحني هذا الدفع الإضافي”.
نجحت خطط جيلبرت إلى حد الكمال. كما ذكرنا سابقًا، كان ألين يسيطر على اللعبة. لقد قام (ولأكون منصفًا، إيفان موبلي) بضبط النغمة على الداخل، وكان ميتشل بارعًا برصيد 26 نقطة وثماني تمريرات حاسمة وسبع لوحات. صنع سام ميريل خمس رميات ثلاثية من على مقاعد البدلاء. فجر فريق كليفلاند الأبواب. وكذلك فعل معجبيهم.
مع استمرار الهزيمة في أواخر الربع الثالث وعدم مغادرة مشجعي ديترويت بعد، كان مشجعو كليفلاند يهتفون “هيا بنا يا كافاليرز” بصوت عالٍ بحيث يمكن سماعه في جميع أنحاء ملعب ليتل سيزرز أرينا.
قال أتكينسون: “لم أر ذلك من قبل في الدوري الاميركي للمحترفين”. “حيث يحضر الفريق الزائر هذا العدد الكبير من الأشخاص، يكونون حاضرين. لقد سمعناهم.”
جيلبرت (64 عاما) تبلغ ثروته 22.4 مليار دولار وفقا لفوربس، غالبًا ما يرتدي قلبه على جعبته عندما يتعلق الأمر بفريق كليفلاند. في بعض الأحيان يتسبب ذلك في وقوعه في مشكلة صغيرة، مثل رسالة Comic Sans في عام 2010 عندما غادر ليبرون جيمس في المرة الأولى. لكنه ساعد في إعادة ليبرون إلى كليفلاند في عام 2014، وفازا معًا بالبطولة الرياضية الكبرى الوحيدة في المدينة منذ عام 1964. وفقًا لألتمان، لم يأمره أبدًا بخفض تكاليف الرواتب منذ أن بدأ الفريق في التحسن مرة أخرى قبل بضع سنوات.
وكانت الحياة صعبة على جيلبرت منذ ذلك الحين. لقد أصيب بسكتة دماغية كبيرة استغرقت سنوات للتعافي منها وما زال يتطلب منه استخدام كرسي متحرك. توفي ابنه نيك في عام 2023 بسبب مضاعفات تتعلق بالورم الليفي العصبي من النوع الأول. وأصدر هو وزوجته السابقة جينيفر بيانًا مشتركًا العام الماضي أعلنا فيه طلاقهما.
يشعر اللاعبون وأتكينسون وكأن جيلبرت يحميهم. واحدًا تلو الآخر، أثناء خروجهم من الملعب بعد المباراة السابعة، مع اندفاع مشجعي كافاليرز المنشغلين بالحافلات في الزاوية خلف مقعد كليفلاند، توقفوا لتحية جيلبرت. البعض أعطاه العناق. وغيرها، المصافحة أو الصفع.
على مدار الأسابيع الخمسة الماضية، أبدى ميتشل وزملاؤه إعجابهم بالطريقة التي يعتني بها كافاليرز باللاعبين وعائلاتهم، من خلال خيارات الطعام أو ترتيبات السفر أو طرق أخرى لإظهار اهتمامهم. وردد ميريل تلك المشاعر ليلة الأحد.
قال أتكينسون: “إنه يؤمن بكل الأشياء الصغيرة الموجودة على الهامش”. “إذا كان يعتقد أن (حشد الجماهير) سيعطينا دفعة صغيرة، وهو ما فعله بوضوح، فسوف يبذل الجهد”.
***
جو فاردون هو كاتب كبير في الدوري الاميركي للمحترفين في The Athletic، ومقره في كليفلاند. اتبع جو على X @ جوفاردون.