درب جيف فان جوندي نيكس إلى نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين عام 1999، وهي آخر رحلة لنيويورك إلى النهائيات قبل هذا العام.
ملاحظة المحرر: اقرأ المزيد من تغطية الدوري الاميركي للمحترفين من The Athletic هنا. الآراء الواردة في هذه الصفحة لا تعكس بالضرورة آراء الرابطة الوطنية لكرة السلة أو فرقها.
***
لا يزال جيف فان جوندي يتذكر صوتًا واحدًا لا لبس فيه من رحلة نيكس الأخيرة إلى نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين. وبعد مرور سبعة وعشرين عامًا، يستطيع سماع جمهور ماديسون سكوير جاردن وهم يهتفون باسمه، ويمكنه أن يشعر بالقشعريرة والعاطفة التي جعلت يده ممسكة بمشروب دايت كوكا كولا ترتعش بالقرب من مقعد المنزل.
اعترف رئيس الحديقة ديف تشيكيتس بأنه كان يغازل فيل جاكسون ليصبح مدرب نيكس القادم، ولم يشعر المشجعون بذلك. لذا، في الدقائق الأخيرة من اكتساح أتلانتا هوكس في الجولة الثانية، هتفوا، جيف فان جون دي… جيف فان جون دي، تمامًا كما فعلوا عندما تغلب نيكس على إنديانا بيسرز في نهائيات المؤتمر الشرقي.
وقال فان جوندي: “قال الناس دائمًا إن نيويورك ليست سوى مكان للتدريب إذا كنت نجمًا أو مشهورًا، ومنذ اليوم الأول في نيويورك، لم أشعر بذلك أبدًا”. “شعرت أنهم كانوا أكثر انجذابًا إلى الرجل العادي الذي يتمتع بتربية مشتركة، وأعتقد أن هذا الترنيمة كان بمثابة اعتراف لطيف لشخص يحاول القيام بعمله.
“قليل جدًا من الأشياء التي أتذكرها دون أن تنشط ذاكرتي من ذلك الجزء من حياتي، لأن المباريات والمواسم تسير معًا. لكن هذا الأنشودة شيء لن أنساه أبدًا. لا أعتقد أن الناس هناك في تلك الليلة فهموا ما يعنيه ذلك بالنسبة لي ولعائلتي.”
قام فان جوندي، 64 عامًا، بتغطية 15 نهائيًا لدوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين كمذيع لشبكة ESPN وهو الآن مساعد في لوس أنجلوس كليبرز. ويقال إنه مرشح لمناصب تدريب مفتوحة مع أورلاندو ماجيك وبورتلاند تريل بليزرز. لكن على مستوى معين، سيظل فان جوندي دائمًا من أبناء نيكس الذي يندم على استقالته من الفريق قبل ربع قرن وكان مهتمًا بوظيفته القديمة عندما تم تعيين ديفيد فيزديل وتوم ثيبودو بدلاً منه.
بالطبع، شاهد فان جوندي مسيرة نيكس المذهلة إلى ظهوره الأول في نهائيات كأس العالم منذ عام 1999، والتي تخللها اكتساحه لكليفلاند كافالييرز وفوزه الحادي عشر على التوالي في مباراة فاصلة. وبطبيعة الحال، لديه مشاعر قوية حول ما رآه من جالين برونسون، وكارل أنتوني تاونز وشركاه.
وقال فان جوندي: “للفوز بهذا العدد الكبير على التوالي بطريقة مهيمنة، بالنسبة لي، نيكس هو المرشح المفضل الآن للفوز بكل شيء”. “إنهم يلعبون بشكل جيد، وهم بصحة جيدة وكل شيء يسير على ما يرام بالنسبة لهم.
“يمكنك أن تقول، حسنًا، أتلانتا هذا وفيلي وكليفلاند ذلك، ولكن عندما تفوز بمباريات فاصلة على الطريق بفارق 50 عامًا، وأنت تركل المؤخرة وتأخذ الأسماء، فإن أي شخص يحاول التقليل من ذلك يكون مخطئًا. هذه أعظم جولة فاصلة في تاريخ نيكس. لا يزال يتعين عليهم الفوز بها، ولكن لم يكن هناك فريق نيكس مهيمن على هذا النحو من قبل. إنهم مجرد تشويش على الناس.”
لا يريد فان جوندي مناقشة الجانب التدريبي لما تم الكشف عنه هنا لأن ثيبودو كان مساعده الموثوق به في نيويورك ولا يزال صديقًا مقربًا. لم يكن تيبس يستحق الطرد بعد أن جعل نيكس ذا أهمية مرة أخرى، بما في ذلك قيادته العام الماضي إلى أول ظهور له في نهائيات المؤتمر منذ عام 2000.
ولكن كما اتضح فيما بعد، وجد المالك جيمس دولان ورئيس الفريق ليون روز خيارًا أكثر مرونة وتعاونًا في مايك براون، الذي قام بعمل هائل في نقل نيكس، كما يقولون، إلى المستوى التالي.
مثل كل مدرب مخضرم، لدى فان جوندي مجموعته المؤرقة من التساؤلات. لقد كان مساعدًا في فريق نيكس المصنف الأول بقيادة بات رايلي والذي حقق 60 فوزًا في عام 1993 والذي كان يتقدم في نهائيات المؤتمر 2-0 على مايكل جوردان بولز قبل أن يخسره. عاد فان جوندي مرة أخرى مع رايلي في العام التالي، عندما كانوا على بعد انتصار واحد من أول بطولة للامتياز منذ عام 1973، ولم يتمكنوا من إغلاق هيوستن روكتس.
وقال إن فريق فان جوندي الذي حقق 57 فوزًا في عام 1997 – “فريق عظيم، وليس فريقًا جيدًا” – تعرض للضرب في نصف نهائي المؤتمر بسبب الإيقاف السخيف في الدوري لخمسة نيكس، بما في ذلك باتريك إوينج وثلاثة آخرين لترك مقاعد البدلاء في مباراة 5 مع ميامي هيت. في عام 2000، مع سلسلة نهائيات المؤتمر، حطم فريق فان جوندي تقدمًا مبكرًا بفارق 18 نقطة على إنديانا في المباراة الخامسة ولم يتمكن من التعافي.
لكن عام 1999 – بعد موسم 50 مباراة تم اختصاره – كان أكثر الرحلات التي لا تنسى من بين رحلات فان جوندي الست المتتالية إلى التصفيات كمدرب رئيسي. بعد أن أقال Checketts المدير العام إرني جرونفيلد على العشاء، أنقذ فان جوندي نفسه (بالكاد) من خلال إجراء التصفيات، بفوزه على المصنف الأول ميامي على تسديدة ألان هيوستن في الثواني الأخيرة من المباراة الخامسة، ثم اكتساح أتلانتا بينما احتدمت دراما جاكسون حوله.
“يا فيل، لدينا مدرب بالفعل،” اقرأ إحدى اللافتات في الحديقة. نعم، رأى فان جوندي ذلك.
كانت سلسلة إنديانا هي أبرز ما في حياته المهنية. في نفس اليوم الذي كان فيه فريق ميتس يواجه يانكيز وكان كاريزماتيك يتجه للحصول على التاج الثلاثي في بلمونت ستيكس، كانت مباراة لاري جونسون الملحمية بأربع نقاط في الثواني الأخيرة للفوز بالمباراة الثالثة هي القصة النهائية لنيويورك، وإشارة إلى أن نيكس قد يفوز بكل شيء بعد أن مزق إوينج وتر العرقوب في المباراة الثانية.
أرسل آلان هيوستن نيكس إلى النهائيات من خلال السيطرة على العدو ريجي ميلر في المباراة السادسة، وسجل 32 نقطة في تسديد 12 من 17 مقابل 8 نقاط لميلر في تسديد 3 من 18. هدأ هيوستن نفسه طوال الليل بالتفكير في زوجته المنتظرة وبركات الأبوة.
عند البوق، بصفته قائد المصنف الثامن الأول الذي يتأهل إلى النهائيات، مشى فان جوندي على الأرض، وهو يضخ قبضتيه ويصرخ، “نعم! نعم!” عبر المحكمة الوسطى ولف هيوستن في عناق الدب.
“كان هذا لي لحظة جيمي فالفانوقال فان جوندي في وقت لاحق.
من بين احتفالات نيكس في الملعب كان هناك حارس احتياطي يُدعى ريك برونسون، وكان ابنه جالين البالغ من العمر عامين في مكان ما في الملعب.
التقى نيكس مع سان أنطونيو سبيرز في النهائيات باعتبارهم مستضعفين بشكل واضح. كان إيوينج خارج الملعب، وتعرض جونسون لإعاقة بسبب التواء في الركبة أصيب به في المباراة السادسة ضد إنديانا، وكان توتنهام في الساعات الأولى من برنامج البطولة الذي قدمه تيم دنكان، وديفيد روبنسون، وجريج بوبوفيتش.
وقال فان جوندي: “كان توتنهام أفضل فريق طوال الموسم”. “لقد كانوا مسيطرين. كنا سنكون أكثر تنافسية لو كان لدينا باتريك، لكن النتيجة كانت ستبقى كما هي.”
فاز توتنهام في 12 مباراة فاصلة متتالية في ذلك العام، بما في ذلك أول مباراتين ضد نيويورك. مع بدء الموسم في الانهيار حول نيكس، تعطلت ساعات التسديد في الحديقة في اللعبة 5، مما اضطر إلى استخدام ساعات المدرسة القديمة على الأرض.
قام لاعب سان أنطونيو أفيري جونسون بتسديدة ركنية متأخرة لم يرد عليها نيكس أبدًا، وكان ذلك في المباراة الفاصلة لتوتنهام 78-77. أنهى دنكان برصيد 31 نقطة وتسع متابعات ليفوز بأول ألقابه الخمسة. وسجل لاتريل سبريويل 35 نقطة واستحوذ على 10 متابعات لكن نيكس حافظ على رصيده بين 67 و77 نقطة للمرة الثالثة في السلسلة.
بعد كل هذه السنوات، ربما يكون هناك تكملة لتوتنهام ونيكس. ربما لا. وفي كلتا الحالتين، من مسافة بعيدة، سوف يستمتع فان جوندي بلقطات الكاميرا لخريجي نيكس في المدرجات. رجاله.
يوينج. هيوستن. جونسون. سبريويل. جون ستاركس. كورت توماس.
قال فان جوندي: “أحب رؤيتهم سعداء ورؤيتهم معًا مرة أخرى”. “عندما أرى نيكس الآن، لا أفكر في مباريات التسعينيات بقدر ما أفكر في الأشخاص الذين جعلوا ذلك ممكنًا.”
اللاعبين. المدربين. والمشجعون الذين هتفوا باسمه في المرة الأخيرة التي لعب فيها نيكس في بطولة الوزن الثقيل لرياضتهم.
***
إيان أوكونور إيان أوكونور كاتب عمود في The Athletic. وهو مؤلف ستة كتب من أكثر الكتب مبيعاً في صحيفة نيويورك تايمز. كان أوكونور كاتب عمود في العديد من المنافذ الرئيسية وحصل على عدة مراتب في المركز الأول في المسابقات التي تديرها جمعية الصحفيين المحترفين، ومحرري الرياضة في وكالة أسوشيتد برس، وكتاب كرة القدم المحترفين في أمريكا، ورابطة كتاب الجولف الأمريكية. إنه فتى نسخ سابق فخور في صحيفة نيويورك تايمز. يمكنك متابعة إيان على X @إيان_أوكونور.