وتغلب نيكس على توتنهام 124-113 ليصبح ثالث بطل لكأس الرابطة الوطنية لكرة السلة.
في المرة الأخيرة التي لعب فيها فريق نيكس وتوتنهام مباراة ذات أهمية كبيرة – كما هو الحال في الأجهزة والأموال الإضافية وحقوق التفاخر – كان جميع المشاركين أصغر سناً بكثير. أو ليس موجودًا على الإطلاق: 19 لاعبًا من القائمتين اللتين اشتبكتا في لاس فيغاس يوم الثلاثاء من أجل بطولة كأس الإمارات لكرة السلة لم تكن قد ولدت بعد عندما التقى نيويورك وسان أنطونيو في نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين عام 1999.
فاز نيكس على توتنهام في تي موبايل أرينا 124-113 في مباراة الإقصاء الفردية التي حسمت النسخة الثالثة من كأس الدوري الاميركي للمحترفين. بعد انضمامه إلى ليكرز (2023) وباكس (2024) في الفوز بالكأس، حقق نيويورك أكثر من مجرد حصوله على أجر رائع للاعبيه (530.933 دولارًا لكل رجل، أي أكثر من ضعف مبلغ 212.373 دولارًا المدفوع لكل عضو في توتنهام الوصيف).
قدم نيكس أداءً جماعيًا متميزًا، حيث حصل على مساهمات لا غنى عنها من اللاعبين الثمانية الذين سجلوا كل هدفين من 240 دقيقة. لقد خرجوا بجيوبهم ممتلئة قليلاً وثقتهم ممتلئة أيضًا، حيث يبدأ جدول الدوري الاميركي للمحترفين في عيد الميلاد ويصبح جديًا عندما ينقلب التقويم إلى عام 2026.
فيما يلي أربع نقاط سريعة من لعبة مسلية تحتوي على ثقل أكبر قليلاً مما تتوقعه عادةً من ليلة في منتصف شهر ديسمبر:
1. كان لدى نيكس العمق واستخدمه مايك براون
الكلمات الأولى التي خرجت من فم جالين برونسون عندما تم الإعلان عن فوزه بجائزة أفضل لاعب في كأس الدوري الاميركي للمحترفين في الملعب، في حفل ما بعد المباراة، أشاد بلاعبي فريقه، وتحديداً أو جي أنونوبي، وتايلر كوليك، وجوردان كلاركسون، وميتشل روبنسون. وقال برونسون، الذي انضم إلى ليبرون جيمس (2023) وجيانيس أنتيتكونمبو (2024) كأفضل لاعب في الكأس: “بدونهم، لن نفوز بهذا”.
كانت بعض مساهماتهم واضحة في نتيجة الصندوق. وتقدم أنونوبي، الذي اشتهر بدفاعه، على نيويورك برصيد 28 نقطة، وسدد نصف تسديداته العشر المكونة من ثلاث نقاط، وحمل نيكس في الشوط الأول برصيد 20 نقطة.
استحوذ روبنسون، وهو أحد أكثر اللاعبين المرتدين الهجوميين عنادًا في الدوري، على 10 من هؤلاء، مما ساهم في 32 نقطة فرصة ثانية لنيويورك وحصل على كرة أكثر من الزجاج الهجومي أكثر مما تمكن فيكتور ويمبانياما لاعب سان أنطونيو طوال الليل (ستة).
وفي الوقت نفسه، حصل كوليك وكلاركسون على 24 نقطة من مجموع 29 نقطة في الشوط الثاني. لم يقتصر الأمر على إثارة هيمنة نيكس في الربع الرابع يوم الثلاثاء – 35-19 – ولكنهم قلبوا السيناريو الذي جعل توتنهام يفوز في معركة الاحتياط. خلال ثلاثة أرباع، كان لدى لاعبي سان أنطونيو ميزة 37-15، ولكن في الربع الرابع تغلب عليهم مقاعد البدلاء نيكس 18-8.
والطريقة التي تمسك بها براون بالمجموعة التي كانت تتدحرج ولدت بعض الإثارة لفصل الربيع. لقد كان في موقف صعب، وتم تعيينه ليحل محل توم ثيبودو وتم تكليفه بالفوز بمباراتين أخريين في نهائيات الشرق لإيصال نيويورك إلى دور البطولة في يونيو؟ هذه طريقة صعبة لقضاء موسم طويل.
الآن ساعد براون فريقه على الفوز بالكأس، ومنح مصداقية إضافية لسجله 18-7 وكتابة قصة جديدة لا تهيمن عليها دقائق الشرطة التي تشعر بالقلق من الإفراط في الاستخدام والانهيار المحتمل لخمسة نيكس الحديدي.
قال برونسون: “سيكون هذا هو شعارنا للمضي قدمًا: سنجد طريقة”.
2. لا تعتاد على ويمبي خارج مقاعد البدلاء
دخل مركز وحيد القرن لفريق توتنهام كلتا المباراتين في لاس فيغاس كاحتياطي، في إشارة إلى غيابه عن 12 مباراة بسبب إصابة في ربلة الساق ومدى جودة الفريق (9-3) والنسخة الاحتياطية لوك كورنيت في غيابه.
لكن هاتين كانتا المباراتين الأولى والثانية التي لم يبدأها ويمبانياما في مواسمه الثلاثة في الدوري الاميركي للمحترفين. لقد سجل 18 نقطة في 25 دقيقة لكن سان أنطونيو كان -18 عندما كان على الأرض. لقد بحث عن تسديدته، فذهب إلى 7 مقابل 17. وبعد ذلك، أعلن أن جدته توفيت في وقت سابق من يوم الثلاثاء، وتمزقت على المنصة بعد ذلك.
كل هذا هو وسيلة للقول، من المحتمل أن تكون هناك كؤوس الدوري الاميركي للمحترفين في مستقبل الرجل الكبير المذهل، إلى جانب بعض فرق المجوهرات التي ستفوز بها في يونيو.
3. يعود KAT للاستمتاع باللحظة
بدت الأمور قاتمة بالنسبة لكارل أنتوني تاونز مع بقاء الساعة 5:06 في الربع الثالث. لقد صعد إلى مكانه، ممسكا بركبته اليسرى على مقاعد البدلاء في نيويورك، ولمدة دقيقة، غطى رأسه بمنشفة، إما بسبب الألم أو خيبة الأمل من التعرض للأذى.
كانت أرقامه منخفضة في بقية الطريق – لعب تاونز أقل من خمس دقائق بدون أهداف في الشوط الرابع – لكنه انتعش مع سقوط القصاصات في النهاية. كانت إحصائياته قوية بشكل عام – 16 نقطة و 11 كرة مرتدة – وجاءت التمريرة الحاسمة الوحيدة التي تمكن منها في واحدة من أجمل وأروع التمريرات سترى من أي وقت مضى.
4. أي فريق يتمتع بتأثير الكأس الأكبر؟
بناءً على مباراتي لقب الكأس، يبدو أن الفرق التي احتلت المركز الثاني تزدهر أكثر من هذه التجربة. في عام 2023، كان فريق ليكرز مدفوعًا لانتزاع أول كأس للكأس لكنه تصدر في الجولة الأولى من التصفيات بعد أربعة أشهر. وبدلاً من ذلك، كان الفريق الذي تغلبوا عليه، إنديانا بيسرز، هو الذي حول التجربة إلى نقطة انطلاق للوصول إلى نهائيات المنطقة الشرقية في ذلك الربيع والوصول إلى النهائيات بعد عام.
نفس النمط عقد قبل عام. فاز ميلووكي بالكأس لكنه خسر في التصفيات “الحقيقية” وخرج من الدور الأول. وفي الوقت نفسه، استخدمت OKC رحلتها إلى فيغاس كأساس للمجموعة التي فازت بلقب الدوري الاميركي للمحترفين 2024 في يونيو الماضي.
شعر نيكس في وقت متأخر من يوم الثلاثاء أنهم تعلموا القليل عن قائمتهم وإيمانهم ببعضهم البعض. لكن توتنهام، بعيدًا عن خيبة الأمل الأولية الناجمة عن الخسارة، تحدث بإسهاب عن منحنى التعلم والترابط الذي ربما تم تتبعه بسرعة هذا الأسبوع.
* * *
كتب ستيف أشبورنر عن الدوري الاميركي للمحترفين منذ عام 1980. يمكنك مراسلته عبر البريد الإلكتروني هنا، يجد أرشيفه هنا و اتبعه على X.