ملاحظة المحرر: اقرأ المزيد من تغطية الدوري الاميركي للمحترفين من The Athletic هنا. الآراء الواردة في هذه الصفحة لا تعكس بالضرورة آراء الرابطة الوطنية لكرة السلة أو فرقها.
***
قبل ستة أيام من عيد ميلاده التاسع عشر، قام كوبر فلاج بخطوة رجل بالغ.
مع تأخر فريقه دالاس مافريكس عن يوتا جاز بثلاث نقاط في الدقيقة الأخيرة من الربع الرابع يوم الاثنين ، انطلق فلاج في الطلاء وامتص الضربة الجسدية التي وجهها رجل الجاز الكبير كايل فيليبوفسكي. تم ارتكاب خطأ على فلاج وما زال يقوم برمي الكرة بيده اليسرى ليحصل على النقطتين 38 و 39 من المباراة.
وأنهى فلاج مسجلا 42 نقطة ليخسر مافريكس 140-133 في الوقت الإضافي في يوتا. كان من الواضح أنه كان محبطًا من إضاعة فريقه لفارق تسع نقاط في الربع الرابع، لكن الأداء عزز فقط أن مواطن نيوبورت بولاية مين هو أحد أفضل المراهقين الذين خطوا على الإطلاق في ملعب الدوري الاميركي للمحترفين. حطمت فورة تسجيل فلاج الرقم القياسي الذي سجله ليبرون جيمس في عام 2003 لأكبر عدد من النقاط سجلها شاب يبلغ من العمر 18 عامًا في مباراة في الدوري الأمريكي للمحترفين.
اختار فلاج، الذي سيبلغ 19 عامًا يوم الأحد، تخطي عام من الدراسة الثانوية حتى يتمكن من بدء مسيرته في الدوري الاميركي للمحترفين في أقرب وقت ممكن. إنه صغير جدًا لدرجة أنه إذا ولد بعد 11 يومًا، فلن يكون مؤهلاً للعب موسم الدوري الاميركي للمحترفين على الإطلاق.
الآن، بعد ما يقرب من شهرين من موسمه المبتدئ، وجد فلاج أخدودًا. إنه يبرع في القيادة من قبل المدافعين والإنهاء عند الحافة بكلتا يديه. لقد أثر بالفعل على اللعبة بطرق متعددة (أضاف سبع متابعات وستة تمريرات حاسمة وكتلتين يوم الاثنين)؛ ويلعب بأسلوب غير أناني في كرة السلة.
في حين أنه من السابق لأوانه معرفة ما إذا كان فلاج سيحقق مكانة رائعة على الإطلاق، فإن أرقامه المبتدئة قابلة للمقارنة مع تلك التي طرحها جيمس في موسمه الصاعد.
PTS TS٪ REB AST STL BLK
فلاج
18.4
55.7
6.3
3.5
1.3
0.7
جيمس
20.9
48.8
5
5.4
1.5
0.7
لقد كان فلاج هدافًا أكثر كفاءة قليلاً من جيمس، لكنه ليس منتجًا تمامًا مثل المارة. أرقام سرقاتهم وكتلهم متشابهة. وكذلك حقيقة أن مافريكس وكليفلاند كافالييرز حاولوا إخراجهم من مراكزهم. بالنسبة الى مرجع كرة السلة، لعب جيمس 14 بالمائة من دقائقه كنقطة حراسة في عامه الأول. في أول سبع مباريات لمافريكس هذا الموسم، حاول المدرب جيسون كيد استخدام تشكيلة أساسية لم تتضمن حارسًا تقليديًا، مما دفع فلاج إلى هذا الدور.
كان أداء فلاج – وهجوم دالاس ككل – أفضل بكثير منذ أن بدأ مافريكس في إدخال حارس تقليدي في تشكيلته الأساسية في 5 نوفمبر.
PTS TS% REB AST MAVS O RTG
Flagg أول 7 مباريات
13.6
50.4
6.3
2.9
103.6
Flagg آخر 19 مباراة
20.2
57.2
6.3
3.8
111
قال فلاج في نوفمبر: “أعتقد أن هناك الكثير من الضغط والكثير من المسؤولية التي تأتي مع كونك حارسًا أساسيًا”. “لا أعرف ما إذا كنت مستعدًا لذلك، أو إذا كنت مستعدًا للتعامل مع ذلك فورًا. لقد بذلت قصارى جهدي. هذا لا يعني أنني لا أستطيع العودة إليه والعمل عليه والتحسن، لكنني أعتقد أنه تم حل الأمر مؤخرًا من خلال وجود شخص آخر يخفف الضغط. هذا لا يعني أنني لا أستطيع إثارة الأمر وبدء الهجوم.”
كان هناك تحول آخر في أسلوب لعب فلاج ساعده على التسجيل بشكل أكثر كفاءة: فهو لا يسدد العديد من التسديدات كما فعل في وقت سابق من الموسم.
في الشوط الأول من مباراة 21 نوفمبر ضد نيو أورليانز بيليكانز، قام فلاج بتسديد 4 من 10 تسديدات، خمس منها أخطأت خارج الطلاء. أثناء الاستراحة، شجع كيد فلاج على الدخول في الطلاء.
ورد فلاج برصيد 21 نقطة في تسديد 8 من 9 في الشوط الثاني. كل واحد من علاماته جاء على بعد 10 أقدام من السلة.
قال كيد في نوفمبر/تشرين الثاني: “عندما تلعب بنقاط قوتك في هذا الدوري، يمكنك تحقيق الكثير من النجاح”. “كوبر يصل إلى خط الوسط، (يهاجم) الحافة ويصل إلى خط الرمية الحرة. عندما تفعل ذلك، يمكن أن يرفعك إلى أن تكون واحدًا من أفضل اللاعبين في الدوري.
“إنه يبلغ من العمر 18 عامًا فقط. إنه يتعلم اللعبة. نحن لا نطلب منه ألا يطلق النار على 3، لأنه سيكون قادرًا على القيام بذلك أيضًا. ولكن ما هي أكبر نقاط قوته اليوم؟ هذا ما يلعب عليه الآن، وهو القدرة على الدخول في الطلاء.”
يحاول فلاج 72 بالمائة من تسديداته على مسافة 14 قدمًا من السلة في آخر 11 مباراة له، وفقًا لموقع Cleaning the Glass. وهذا أعلى من أول 15 مباراة له هذا الموسم، عندما حاول 61 بالمائة من تسديداته من هذا النطاق.
وفي يوم الاثنين، سجل فلاج 33 نقطة من أصل 42 نقطة سواء في الطلاء أو على خط الرمية الحرة. لقد أسقط 15 من 20 رمية حرة، وكلاهما كان أعلى مستوى في مسيرته. إنه يحاول 4.3 رميات حرة لكل مباراة هذا الموسم. ليس من الصعب تصور ارتفاع هذا الرقم مع تقدم مسيرة فلاج المهنية. إنه بالفعل جيد جدًا في المراوغة لدرجة أن زميله ناجي مارشال يعتبره “حارسًا كبيرًا”. بالإضافة إلى ذلك، يحتضن فلاج الاتصال بالداخل. بلغ متوسط جيمس 5.8 رميات حرة في عامه الأول. بحلول موسمه الثالث، كان يأخذ أكثر من 10 في المباراة الواحدة.
من شبه المؤكد أن فلاج سيطرح أرقامًا مذهلة. ولكن ربما يكون الشيء الأكثر تشجيعًا في فلاج هو أنه يبدو أكثر اهتمامًا بنجاح الفريق من خطه الفردي في تسجيل الأهداف في منطقة الجزاء. سُئل يوم الاثنين عن أن يصبح أول لاعب يبلغ من العمر 18 عامًا يسجل 40 هدفًا في مباراة بالدوري الأمريكي للمحترفين.
وقال للصحفيين “إنه أمر رائع”. “كان من الرائع تحقيق الفوز. هذا ما أركز عليه أكثر.”
يعد الدافع التنافسي لدى فلاج جزءًا مما يلهم الثقة بأنه سيعمل على تعظيم إمكاناته. قبل أن يلعب فريق مافريكس أمام ميلووكي باكس في 10 نوفمبر، قدم مدرب باكس دوك ريفرز توقعًا بشأن مسيرة المراهق المعجزة.
قال ريفرز عن فلاج: “الرجال الذين يتمتعون بهذا القدر من الرياضة وهذا القدر من القدرة التنافسية والرغبة في التعلم لا يفشلون أبدًا”. “لا تفشل أبدًا، في تاريخ لعبتنا.”
فلاج جيد بالفعل، وهناك مجال كبير له للنمو.
قال ريفرز: “أنت تعلم أنه سيستمر في التحسن”.
***
كريستيان كلارك هو مراسل NBA لـ The Athletic ومقره في دالاس. في السابق، قام بتغطية مباراة نيو أورليانز بيليكانز لموقع NOLA.com | تايمز بيكايون. اتبع كريستيان على تويتر @كريستيانبكلارك