وقال سكالابرين لصحيفة أثليتيك: “لقد دخل وسيطر”. “عندها أجريت مكالمة هاتفية مع فريق كرة السلة الأمريكي. أجريت مكالمة هاتفية مع (مدرب ديوك) جون شير. لقد سمعت عنه نوعًا ما ولكن لم أكن أعرف ما يكفي. ومن هناك، غادر للتو.”
أصبح فلاج، الذي بلغ 19 عامًا في ديسمبر، الآن بنفس عمر بعض المنافسين الذين واجههم في سباق سكالابرين الصغير. أكثر من منتصف موسمه الجديد في الدوري الاميركي للمحترفين، واصل السيطرة على المنافسة القديمة.
وفي يوم الثلاثاء، سجل فلاج 36 نقطة، وحصل على تسع متابعات، وقدم ست تمريرات حاسمة في خسارة دالاس مافريكس 110-100 أمام سيلتيكس في مركز الخطوط الجوية الأمريكية. وكانت هذه هي المباراة الثالثة له على التوالي برصيد 30 نقطة على الأقل.
وقال سكالابرين، الذي لعب 11 موسما في الدوري الاميركي للمحترفين مع نيوجيرسي نتس (2001-2005)، سيلتيكس (2005-10) وشيكاغو بولز (2010-12): “إنه نفس الطفل. إنه يفعل ذلك على مستوى أعلى”. “إنه لا يلعب بشكل مختلف كثيرًا. من الواضح أنه طور أجزاء من لعبته. قدرته على اللعب من خلال الاحتكاك هي نفسها التي كانت عليه عندما كان في الرابعة عشرة من عمره.”
خلال مبارياته الثلاث الأخيرة، سجل فلاج 119 نقطة، وهو أكبر عدد يسجله مراهق خلال ثلاث مباريات في تاريخ الدوري الاميركي للمحترفين. ويبلغ متوسطه 20.1 نقطة و6.7 متابعات و4.2 تمريرات حاسمة هذا الموسم. بعد ظهر يوم الثلاثاء، حصل فلاج على لقب أفضل لاعب مبتدئ في المؤتمر الغربي للشهر الثالث على التوالي.
يؤثر فلاج على العديد من جوانب اللعبة المختلفة في هذه السن المبكرة، ويقارنه سكالابرين بليبرون جيمس – الذي كان الاختيار الأول قبل 22 عامًا من اختيار مافريكس لفلاج في تلك الفتحة.
قال سكالابرين: “بالنسبة لي، هذا هو نظيره”. “القدرة على معالجة اللعبة بشكل عالي، وإجراء القراءات الصحيحة. تبدو اللعبة سهلة بالنسبة له بسبب عقله. إنه رياضي عظيم. يصل إلى المكان الذي يريد الذهاب إليه، ويصل إلى مكانه. ليس الأمر صادمًا بالنسبة لي أن أرى ما يفعله.”
كانت لمباراة الثلاثاء أهمية خاصة بالنسبة لفلاج لأنه كان من مشجعي فريق سيلتيكس في مرحلة الطفولة. عمليا لم يكن لديه خيار في هذا القرار. كانت والدته، كيلي، لاعبة سابقة في القسم الأول في جامعة ماين، من أشد المعجبين بفريق سيلتيكس، وكانت تعرض على أبنائها الثلاثة مقاطع فيديو لفرق بوسطن في حقبة الثمانينيات، والتي قام ببطولتها لاري بيرد.
قال فلاج أثناء إطلاق النار صباح الثلاثاء إنه حاول توجيه “الروح التنافسية” لدى بيرد.
قال فلاج: “أفعل كل شيء هناك”. “حتى في بعض الأحيان الأشياء التي لا يرغب الناس في القيام بها. الأشياء الصغيرة.”
وسجل كوبر فلاج، الذي دافع عنه جايلين براون لاعب بوسطن سيلتيكس، 36 نقطة وتسع متابعات وستة تمريرات حاسمة لمافريكس يوم الثلاثاء.
شدة فلاج هي إحدى سماته المميزة. يبدو أن فريق مافريكس يتجه نحو اليانصيب ويفتقد لاعبيه الأعلى أجرًا، كايري إيرفينغ وأنتوني ديفيس، في معظم فترات هذا الموسم. لم يؤثر أي من ذلك على محرك فلاج الذي لا يتوقف.
من الواضح أن فلاج سوف ينتج حمولة قارب من كتل المطاردة. في الربع الثالث من مباراة الثلاثاء، عاد فلاج إلى الدفاع بعد دوران زميله دوايت باول ومحاولة انتقال حارس سيلتيكس بايلور شيرمان من اللوحة الخلفية.
وقال سكالابرين: “لديه جانب وحشي، وهو أمر جيد”. “يمكنه التحدث بالقذارة مع الناس لكنه يحافظ على رباطة جأشه.”
في السنوات الخمس التي تلت مشاهدة سكالابرين لأول مرة وهو يلعب فلاج، أصبح فلاج اللاعب الأعلى تصنيفًا في البلاد، وتخطى عامًا من المدرسة الثانوية حتى يتمكن من الالتحاق بالجامعة مبكرًا، وفاز بجائزة أفضل لاعب في كلية نايسميث في جامعة ديوك وتم اختياره مع الاختيار الأول في مسودة الدوري الاميركي للمحترفين.
صعوده لم يفاجئ سكالابرين ولو قليلاً.
قال سكالابرين: “لم يغمرك أي من هذا أبدًا”. “لديه فريق رائع من حوله من الأشخاص الذين أوصلوه إلى هذا المستوى. ومن الواضح أنه موهبة الأجيال. إنه مزيج جيد، مزيج جيد حقًا “.
***
كريستيان كلارك هو مراسل NBA لـ The Athletic ومقره في دالاس. في السابق، قام بتغطية مباراة نيو أورليانز بيليكانز لموقع NOLA.com | تايمز بيكايون. اتبع كريستيان على تويتر @كريستيانبكلارك