لا يزال نيكولا يوكيتش يحقق ثلاثية ثلاثية لكنه لم يكن بحاجة إلى فرض إرادته كما رأينا كثيرًا.
ملاحظة المحرر: اقرأ المزيد من تغطية الدوري الاميركي للمحترفين من The Athletic هنا. الآراء الواردة في هذه الصفحة لا تعكس بالضرورة آراء الرابطة الوطنية لكرة السلة أو فرقها.
***
دنفر – بعد استحواذ واحد متأخر، حيث أغلق دنفر ناجتس فوزه في المباراة الأولى على مينيسوتا يوم السبت، تلقى نيكولا جوكيتش الكرة في القائم مع أنتوني إدواردز فقط خلفه. هذا دلو مضمون. مراوغتان من يوكيتش وإدواردز ستكونان تحت السلة مثل بطانية النزهة.
لكن يوكيتش اختار الرحمة وأنقذ نجم تمبروولفز. رأى أفضل لاعب في دنفر ثلاث مرات عدم التطابق، وقام بمسح الملعب من فوق كتفه الأيمن كما يفعل. لكن بدلًا من مهاجمة إدواردز، مرر يوكيتش تمريرة إلى كام جونسون مهاجم ناجتس، فسدد جونسون الكرة على حافة المرمى ليسجل هدفًا.
كانت الحيازة ترمز إلى ليلة الجوكر. لقد فرض تأثيره بالحضور أكثر من الفرض. وظل صابرا. لقد اختار مواقعه، ومارس الضغط عند الحاجة – مثل اللعب بثلاث نقاط بمجرد أن قلص فريق Timberwolves تقدم المضيف إلى نقطتين مع تبقي ما يزيد قليلاً عن ست دقائق. لكن في النهاية، حقق عمق دنفر واحدًا من الانتصارات الـ16 في قائمة أمنيات ناجتس. أثبتت رميات جمال موراي الحرة وبعض الدفاعات القوية أنها كافية للفوز بالمباراة الأولى من مينيسوتا، 116-105، في سلسلة المؤتمر الغربي بالدور الأول.
وسجل يوكيتش بالطبع: 25 نقطة و13 كرة مرتدة و11 تمريرة حاسمة. إن كون مثل هذه الأرقام تعتبر لعبة جيدة يوضح تألقه. لا، لم يكن هذا النوع من الأداء، حتى مع الثلاثية المزدوجة. أنفق يوكيتش قدرًا أكبر من الطاقة في التغريد على الحكام مقارنة بالسيطرة. وعانى في الشوط الأول قبل أن يتقدم إلى الوسط. لكن هذا كان بعيدًا عن أفضل ما لديه.
وكان على ما يرام. يكفي للفوز بالمباراة الأولى دون أن يتحول Jokić إلى وضع اليأس بالفعل. الثقة التي اكتسبها ناجتس من خلال تعزيز عمقه خلال موسم مليء بالإصابات.
من المؤكد أن فوز دنفر الثالث عشر على التوالي كان أقل بكثير من المستوى “أ” كفريق. وتضمنت نقاط موراي الثلاثين تسديدًا 7 مقابل 22 وأهدر جميع المحاولات الثماني من خلف القوس. آرون جوردون – الذي دخل هذا الموسم بعد أن حقق 39.2 بالمائة من آخر 500 رميات ثلاثية له – ذهب 1 مقابل 5 من العمق. وكلاهما قادر على الانفجارات.
تقدم مدرب ناجتس ديفيد أدلمان بتسعة لاعبين في المباراة الأولى، مع حصول سبعة لاعبين على معظم الدقائق. لكن على مدار ملحمة تصفيات دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين، يمكنه أن ينفض الغبار عن جوليان ستروثر وجالين بيكيت في أي وقت. وسيعود بيتون واتسون، جناح السنة الرابعة الذي قضى عامًا مهنيًا كلاعب أساسي واحتياطي رئيسي، من إصابة في أوتار الركبة التي أبعدته عن المباراة الأولى.
يشكل هذا مشكلة بالنسبة للغرب والسبب في أن أي حديث عن البطولة لا يشمل دنفر يأتي من خوارزمية معيبة. حامل اللقب أوكلاهوما سيتي ثاندر، وفيكتور ويمبانياما وسان أنطونيو، والمتنمرون في ديترويت، وبوسطن سلتكس المتفجر دائمًا – جميعهم متنافسون موثوقون على البطولة. لكن يوكيتش، بتشكيلة كاملة، وعلى دراية جيدة بتقلبات الدقائق والفرص، يجب أن يكون مرعبًا.
ما يجعله أكثر خطورة هو هذه التجاعيد: يفوز على بنوك دنفر عندما لا يضطر إلى إشعال الخصم بإنتاج تاريخي. عندما يتمكن ناجتس من الفوز وهو موجود هناك. تشكيل اللعبة بدلاً من امتلاكها. تقطيع الخصم بدلا من التلاعب.
حفظ. رفاهية ما بعد الموسم الجديدة ليوكيتش. لم يحضر حتى بعد أن دفعه جناح مينيسوتا جادين مكدانيلز في ظهره. في مكان ما، تراجع ماركيف موريس قليلاً.
يعود الفضل في جزء من سريالية Jokić الفرعية في اللعبة 1 إلى مركز مينيسوتا رودي جوبيرت. لقد نفذ خطة لعب شبه مثالية في أدائه المكون من 17 نقطة و 10 متابعات. لعب جوبير بشكل كبير في الداخل، مما أجبر يوكيتش على التعامل مع طول الفرنسي. أبحر Gobert في دفاع فريق Timberwolves بشكل مثير للإعجاب، حيث انخفض بما يكفي ليكون في رؤية Murray لكنه ظل على اتصال بـ Jokić برشاقة. بالنسبة للجزء الأكبر، تنازل جوبيرت عن الهدف الثالث لجوكيتش، الذي قام بمحاولتين فقط من محاولاته السبع. هذا هو السم الصحيح الذي يجب عليك اختياره. استعرض جوبيرت قدراته الرياضية وحرك قدميه واستوعب الضربة التي تلقاها على صدره عندما كان جوكيتش يقود سيارته.
في تسلسل واحد للربع الأول، حاول يوكيتش القيادة على جوبيرت مرتين. في المرتين، قام جوبيرت بضرب الكرة بعيدًا. لذلك، في المرة الثالثة، تحول يوكيتش إلى الطعم السيء وقام بقلبه.
وأكمل جوبيرت دفاعه بقدرته على الهجوم. لقد ذهب 8 مقابل 9 من الملعب، مما أجبر فقط لاعبًا متوسط المدى سيئ التصور. أبقت عمودية جوبيرت جوكيتش مشغولاً بالقرب من الحافة.
قال ماكدانيلز: “الأمر كله رودي”. “لقد قام رودي بعمل جيد طوال المباراة، فقط في الحراسة وقبول التحدي. هذا ما نحتاجه في كل مرة نلعب فيها ضد يوكيتش، فقط قدوم رودي للمنافسة. هذه أفضل مباراة لعبناها من رودي هذا العام.
وقال ماكدانيلز أيضًا: “لقد استمر في فعل ذلك، وسوف نفوز”.
لكنهم لم يفعلوا ذلك. هذه لعبة واحدة يمكن الفوز بها ولم يستحوذوا عليها. لعب جوبيرت بشكل رائع، مما جعل يوكيتش يقتصر على الأداء الجيد فقط، واستمر دنفر في الفوز. وهنا تكمن مشكلة مينيسوتا.
لأن جوكيتش الآخر لا يزال قادمًا.
جوبيرت يعرف هذا. لقد تعامل مع هذا الجبل من قبل. إنه يعلم أن أفضل استراتيجية هي استفزاز يوكيتش لبذل الطاقة على كلا الطرفين ويأمل أن يكون لذلك أثره.
قال جوبيرت: “إنها حقًا لعبة ذهنية”. “عندما كنت طفلاً، كنت أحلم بأن أكون في هذا الموقف، وأن أواجه أفضل اللاعبين في العالم. … كل ما عليك فعله هو الاستعداد قدر الإمكان، وبعد ذلك بمجرد أن تكون في ساحة المعركة، فإن الأمر يتعلق فقط بالتواجد. بالنسبة لي، فإن الأمر يتعلق ببذل أقصى جهد وترك اللعبة تعتني بنفسها.”
العدو الأكبر ليوكيتش هو الاستنزاف. لقد تم بناؤه لأطول المسافات. لقد أثبت ذلك. لكن كلما قلت الحاجة إليه للتحول إلى مستعر أعظم، كلما بقي في احتياطياته المزيد. هذا مهم، حتى بالنسبة له.
آخر موسمين بعد الفوز ببطولة 2023، لعب دنفر في أربع سلاسل. ثلاثة منهم ذهبوا سبع مباريات. شعر الثلاثة جميعًا وكأنهم ملاحم تستنزف الروح. في العام الماضي، بعد النجاة من لوس أنجليس كليبرز، تعرض ناجتس لضربة قاسية في المباراة السابعة ضد أوكلاهوما سيتي. بدا يوكيتش المستنفد عاجزًا عن إيقاف الرعد.
لذا فإن اللعب الطويل لدنفر هو الفوز بمبارياته C. ربما يأتي الوقت الذي يتعين فيه عليه استغلال كل استحواذ. عندما يتطلب الربع الرابع مهمة إنقاذ.
رحلة البطولة تقيس القدرة على التحمل بقدر ما تقيس التميز. والطريق المؤدي إلى دنفر يعتبر واحدًا من أكثر الطرق غدرًا على الإطلاق.
تعد مينيسوتا، بفضل أسلوب لعبها وبطولات إدواردز، واحدة من أصعب فترات ما بعد الموسم. يمكن لمشاكل الركبة المستمرة التي يعاني منها إدواردز أن تجعل ذلك أقل صحة هذا العام. لكن لن يتفاجأ أحد إذا امتدت هذه السلسلة إلى سبع ألعاب. إذن، يمكن أن تكون سان أنطونيو في انتظارك. ثم الأبطال المدافعين. ثم من نجا من المشرق.
يحتاج دنفر إلى أن يقوم جوكيتش بتخزين شيء ما بعيدًا. إنهم لا يريدونه أن يركض بأبخرة في أكبر الألعاب لهذا العام. كانت المباراة الأولى ضد مينيسوتا خطوة في هذا الاتجاه. لذلك عندما تدعو اللحظة إلى الهيمنة، يمكنه تحقيقها دون أي تنازلات.
الأموال الذكية في انتظار استجابة ولاية مينيسوتا. قامت هذه الفرق بتأليف بعض المواجهات المثيرة. كان فريق Timberwolves في نهاية العمل لبعض عروض الوحش Jokić. إذا وجد إدواردز إيقاعًا، فيمكنه الوصول إلى العظمة التي تتطلب من يوكيتش ارتداء عباءته.
يوم السبت، على الرغم من ذلك، أبقى يوكيتش الرداء مدسوسًا وأنقذ إدواردز في القائم، لأن عمق دنفر جعله لا ينجو من مينيسوتا. إذا حافظ يوكيتش على ميزة السرعة، وشعر بالراحة الكافية لاختيار الوقت المناسب لإنجاز بعض إنجازات ويلت تشامبرلين، فهذا اقتراح مخيف لبقية الدوري.
***
ماركوس طومسون الثاني كاتب عمود رئيسي في The Athletic. إنه صوت بارز في المشهد الرياضي في منطقة الخليج بعد 18 عامًا مع Bay Area News Group، بما في ذلك 10 مواسم تغطي فريق Warriors وأربعة مواسم ككاتب عمود. ماركوس هو أيضًا مؤلف السيرة الذاتية الأكثر مبيعًا “الذهبي: الصعود المعجزة لستيف كاري”. اتبع ماركوس على تويتر @ طومسونسكريب