ملاحظة المحرر: اقرأ المزيد من تغطية الدوري الاميركي للمحترفين من The Athletic هنا. الآراء الواردة في هذه الصفحة لا تعكس بالضرورة آراء الرابطة الوطنية لكرة السلة أو فرقها.
***
لوس أنجلوس – كل ما أراده كيلدون جونسون هو اللاما.
تأتي كأس الرابطة الوطنية لكرة السلة مع جائزة كبيرة: مبلغ جميل ونظيف قدره 530.933 دولارًا أمريكيًا لكل لاعب إذا فزت بها كلها. هذا مبلغ كافي لشراء شقة في كابو أو سيارة لامبو جديدة.
ويريد جونسون شيئاً أبسط من ذلك. إنه يقوم ببناء بركة في مزرعته خارج سان أنطونيو. مثل كل شيء في تكساس، سيكون الأمر كبيرًا.
يمكن لـ 11 أو 12 من الماعز – لم يعد يحصيها الآن – أربع بقرات صغيرة وحصانين وستة دجاجات وحمار واحد أن يستخدموا صديقًا آخر للانضمام إليهم. إنه يفكر في خروف أو لاما.
نعم، اللاما سيكون لطيفا.
يعلق الدوري الاميركي للمحترفين جائزة نصف مليون دولار أمام اللاعبين لحملهم على أخذ الكأس على محمل الجد، وهو حافز ضروري. وفي نهاية المطاف، يأملون أن يصبح الكأس تقليدًا غنيًا. ولكن حتى ذلك الحين، سيكون تقليدًا أن تصبح أكثر ثراءً.
الوقت يبني العاطفة والغرض. الكأس جديدة، لكن رحلة جونسون إلى هذه النقطة بعيدة كل البعد عن ذلك. لقد قام مهاجم سان أنطونيو سبيرز بإلقاء نفسه في جميع أنحاء الملعب لمدة سبعة مواسم حتى الآن، ومع ذلك لم يفز أبدًا بأكثر من 34 مباراة. لم يسبق له أن شاهد التصفيات. حتى نفحة من المنافسة في البطولة ستكون موضع ترحيب. رائحتها أفضل بكثير من رائحة اليانصيب.
ويحاول جونسون تغيير ذلك.
يوم الأربعاء، مع رحلة إلى لاس فيغاس لحضور نصف نهائي كأس الدوري الاميركي للمحترفين، حقق فريق لوس أنجلوس ليكرز تقدمًا سريعًا وأظهر سبب تفضيلهم لدخول المساء. لكن في أواخر الربع الأول، نجح جونسون في تسجيل ثلاث نقاط متتالية — 13 نقطة في خمس دقائق، مما أدى إلى تغيير كامل لقواعد اللعبة. وبعد بضع دقائق، تقدم توتنهام بفارق 17 نقطة ولم ينظر إلى الوراء أبدًا.
في نهاية الشوط الأول، قبل أن يعود إلى غرفة خلع الملابس، توقف للتحدث مع رئيس الدوري الاميركي للمحترفين كاسيدي هوبارث، الذي سأله عما إذا كان يفكر في اللاما.
وقال جونسون: “فقط استمر في الاعتماد على عاداتنا الجيدة، ومواصلة اللعب معًا”. “وسوف يكون اللاما في متناول اليد.”
ثم عاد جونسون إلى غرفة خلع الملابس وتأمل اللحظة.
وقال جونسون بعد فوز توتنهام 132-119: “أشعر وكأنني كنت في غرفة خلع الملابس وبصراحة، كنت أقول إنني شعرت وكأننا نلعب من أجل شيء ما؛ كان ذلك يعني أكثر من مجرد مباراة عادية”. “أشعر وكأننا نعلم أننا قادرون على الفوز بهذه المباراة ونعلم أننا نلعب من أجل شيء ما.”
كان جونسون يستمتع بمفهوم الكأس، تمامًا كما يفعل مع كل شيء آخر. لكن هذه مجرد الطبقة السطحية لهدف أعمق مع هذا النادي. تقدم الكأس لجونسون فرصة لبدء تقليد الفوز، وهو الأمر الذي كان ينتظره طوال حياته المهنية.
وبينما كان توتنهام يخسر حتى هذا العام، أصبح تأييده أقوى.
قال جونسون في نوفمبر 2023 عندما كان توتنهام في 18 مباراة متتالية من الهزائم: “سأظل على طبيعتي، وأظل نشيطًا، لأن المد سيتحول، وسأظل على طبيعتي”. “لذلك عندما نبدأ بالفوز، ستقول، “كان KJ هو نفس الشخص الذي فاز أو خسر.” وهذا ما سوف يكون. … لكننا سنبدأ بالفوز”.
إذا كان هناك شيء واحد يعرفه توتنهام هو أنه حقيقي حتى الآن هذا الموسم، فهو أن KJ هو نفس الشخص، (في الغالب) يفوز أو (أحيانًا) يخسر. لم يكن من قبيل الصدفة أن مدربه وزملائه استخدموا نفس العبارة لوصفه: القلب والروح.
وقال ميتش جونسون مدرب توتنهام: “إنه يضع جسده في طريق الأذى من أجل تحسين الفريق في كل مباراة”. “لدينا الكثير من الشخصيات الكبيرة، ولدينا وجه للامتياز، لكن هذا الرجل هو قلب الفريق وروحه، وأعتقد أنه يمكنك رؤية ذلك عندما تشاهد هذا الفريق لفترة كافية.”
يكفي عادة بضع دقائق فقط. جونسون يضع بصمته على المباراة بسرعة. إنه كرة تدمير مفعمة بالحيوية يبلغ طولها 6 أقدام و6 أقدام ويتمتع بلمسة وبراعة كافية لإنجاحها.
عندما يدخل اللعبة، شخص ما يضرب الأرض. إن الحيازة التي لا ينبغي أن تسفر عن أي شيء تصبح فرصة ذهبية. سيرى زميله يقدم مسرحية كبيرة ويحتفل بها كما لو أنه فاز للتو باللقب. لا توجد لحظة كبيرة جدًا أو صغيرة جدًا بالنسبة لجونسون لإحداث تأثير.
هذه هي الروح التي جمعت توتنهام معًا خلال غياب فيكتور ويمبانياما. فاز سان أنطونيو بنتيجة 9-3 منذ إصابته بشد في ربلة الساق في مباراة كأس الدوري الاميركي للمحترفين ضد غولدن ستايت ووريورز قبل شهر تقريبًا. كان جونسون ينتظر وقته، في انتظار اللحظة التي يمكن أن تؤدي فيها مساهماته إلى الفوز. الكأس هي فرصته للجميع لرؤية ما كان يبنيه. لقد بذل الدم والعرق والدموع لإعداد الفريق للصعود، والآن لديهم الموهبة لاتخاذ هذه الخطوة إلى الأمام.
الكأس هي فرصته الأولى لرفع الكأس وإخبار العالم بعودة توتنهام.
وقال جونسون: “كمجموعة، من المهم بالنسبة لنا أن نكون قادرين على إثبات أنفسنا لبقية الدوري الاميركي للمحترفين، وأننا فريق شرعي”. “على الرغم من أننا صغار ونقوم بتجميع القطع معًا، إلا أنها شرعية حقًا ونريد أن نأتي ونحدث بعض الضجيج. وما هي أفضل طريقة في هذا الجزء الأول من الموسم لإحداث بعض الضجيج في الكأس والذهاب للركض نحو الكأس بشكل حقيقي.”
لإحداث أكبر قدر من الضجيج، سيحتاجون إلى ويمبانياما. لقد كانوا جيدين بدونه، لكن من الصعب أن نتخيل أنهم كسروا سلسلة انتصارات أوكلاهوما سيتي ثاندر المكونة من 16 مباراة دون أن يغيروا قواعد اللعبة.
وقد يحدث ذلك. عندما سئل عما إذا كان يعتقد أن ويمبانياما قد يعود لمباراة نصف نهائي الكأس يوم السبت ضد الرعد، قال ميتش جونسون، “كثيرًا”.
وقال المدرب: “لقد كان يومًا جيدًا جدًا اليوم”. “لقد كانت نيته حسنة هذا الصباح، وعلينا أن نرى كيف سيكون رد فعله غدا.”
في جلسة إطلاق النار صباح الأربعاء، أجرى ويمبانياما بعض اختبارات القفز على لوحات القوة، والتي تقيس بيانات التأثير من قفز الشخص وهبوطه للمساعدة في تحديد ما إذا كان اللاعب يتحرك بتأثير كافٍ وأي اختلالات في الجزء السفلي من الجسم. وبدا أن ويمباانياما راضٍ إلى حد ما عن نتائج الاختبار، مما قد يشير إلى العودة إلى الملاعب يوم السبت. وبينما كان يجري عملية إحماء قبل المباراة هذا الأسبوع، فقد كان روتينًا أكثر اختصارًا وأقل كثافة من المعتاد.
لقد أوضح توتنهام أنهم لن يتعجلوا في عودته، حتى في المباراة التي من الواضح أنهم يأخذونها على محمل الجد. سيكون الفوز بكأس الرابطة الوطنية لكرة السلة خطوة حاسمة في تطوير الامتياز في ظل هذا النظام، لكنهم لم يظهروا أي اهتمام بالمخاطرة بأكبر جائزة حصل عليها اليانصيب منذ 22 عامًا.
إن أموال جائزة الكأس تعني الكثير للاعبين الذين يجلسون في نهاية مقاعد البدلاء والذين سيحصلون على مكافأة تصل إلى 40 بالمائة تقريبًا على رواتبهم السنوية. يحصل اللاعبون في الاتجاهين على نصف العائد إذا كانوا مع الفريق عند فوزهم بالبطولة.
كان هذا في ذهن جونسون عندما كان يفكر في ديفيد جونز جارسيا، حارس توتنهام الصاعد من جمهورية الدومينيكان والذي يلعب مع فريقهم التابع لدوري جي في أوستن الآن بعد أن أصبح حراس الفريق بصحة جيدة. وبينما يستطيع جونسون استخدام الأموال، فإن ذلك سيكون بمثابة توهج كبير لجونز جارسيا. إن احتمالات كيفية توفير هذه الأموال أو إهدارها لا حصر لها.
قال جونسون: “ديفيد جونز، أبي يعيدها إلى جمهورية الكونغو الديمقراطية بشاحنة لامبورغيني”. “لقد قلت ذلك هنا أولاً.”
الحقيقة هي أن جونسون لم يكن متأكدًا مما سيفعله بأمواله قبل أن يتطرق إلى اللاما. ما لم يقم بشراء بعض نباتات الفيكونيا في جبال الأنديز، فمن المحتمل أن يكون لديه بعض العملات الاحتياطية المتبقية. ربما يكفي لشاحنة لامبو أو اثنتين.
لكن كل حيوانات اللاما واللامبو في العالم لا يمكنها تعويض الخسارة. إن مكافأة تحويل الامتياز والفوز بشروطه هي الجائزة الحقيقية.
وقال: “أعني، من الواضح أن اللاما سيكون رائعًا”. “لكنني أشعر، في نهاية المطاف، أنني (كنت) ألعب فقط لإخواني. أشعر برغبة في اللعب لفريق توتنهام، كان ذلك في ذهني”.
***
جاريد فايس هو كاتب في فريق العمل يغطي سان أنطونيو سبيرز وفيكتور ويمبانياما لـ The Athletic. قام بتغطية فريق Celtics منذ عام 2011، وشارك في تأسيس CLNS Media Network أثناء وجوده في الكلية قبل تغطية فريق SB Nation’s CelticsBlog وUSA Today. قبل مجيئه إلى The Athletic، أمضى فايس عقدًا من الزمن في العمل لصالح الحكومة، في المقام الأول كمنظم للامتثال المصرفي. اتبع جاريد على تويتر @جاريد فايسNBA