ملاحظة المحرر: اقرأ المزيد من تغطية الدوري الاميركي للمحترفين من The Athletic هنا. الآراء الواردة في هذه الصفحة لا تعكس بالضرورة آراء الرابطة الوطنية لكرة السلة أو فرقها.
***
التقط جويل إمبييد مراوغته، وقام بمسحها ضوئيًا بحثًا عن تمريرة، وبعد ذلك، عندما لم يظهر أي شيء، اتجه نحو الحافة. لماذا لا، فكر.
وسط جماهير ممفيس الصاخبة، ألقى نجم فيلادلفيا سفنتي سيكسرز الكرة من اللوحة الخلفية لنفسه وحاول إنهاء المباراة بهدف دونك. لقد فاته. وبعد ذلك، هبط مباشرة على ظهره.
بعد فوز فريق Sixers في الوقت الإضافي على فريق Grizzlies في أواخر ديسمبر، قلت مازحًا لإمبيد: “أريدك أن تصنع واحدة من تلك.” بمعرفة تاريخ إصابات إمبييد، برزت جرأة المسرحية.
قال إمبييد مبتسماً: “لا تقلق. سوف يأتي”. “سأقوم بإنهاء ذلك.”
لقد قال هذا التبادل الكثير دون أن يقول الكثير، لكن المشهد فعل ذلك أيضًا. جلس إمبييد في خزانة ملابسه بعد انتهاء المباراة في محادثة مفعمة بالحيوية مع تيريس ماكسي. لم يكن هناك الجليد. لا يوجد تغليف ثقيل. عندما نهض إمبييد للمشي عبر غرفة خلع الملابس، بدا مفعمًا بالحيوية. اذكر ذلك له الآن، وسرعان ما سيجد إمبييد قطعة من الخشب ليطرقها.
وهذا صحي كما كان لمدة عامين. عندما تشاهده وهو يلعب الآن، يذهب إلى السلة من المراوغة بنية. عندما يسقط، فإنه ينبثق مرة أخرى. إنه يركض بسلاسة لم تكن موجودة في بداية الموسم. هذا ما كان يأمله هو وفريق سيكسرز من خلال العمليات الجراحية في الركبة وطريق العودة الطويل بعد تعرضهم لإصابة كبيرة في الركبة في غولدن ستايت قبل عامين تقريبًا.
والأهم من ذلك أن Embiid يستمتع مرة أخرى. لقد عادت الابتسامة. لقد عادت الاحتفالات في الملعب. وتظهر فيلادلفيا أن لديها هذا النوع من السقف الذي يؤدي إلى أفكار خطيرة حول عظمة التصفيات.
وقال إمبييد لصحيفة أثليتيك: “هذا يعني كل شيء”. “لا أستطيع الجلوس هنا وأقول إنني اعتقدت أن هذا سيحدث مرة أخرى. كنت متشككًا في أنه سيكون لدي فرصة لأن أكون ثابتًا على هذا النحو. ولهذا السبب أشعر بالعاطفة حيال ذلك. أعتقد أن هناك الكثير من الأشخاص الذين اعتقدوا أن هذا لن يكون ممكنًا مرة أخرى. لذلك، أنا سعيد لأنني حصلت على فرصة للعب مرة أخرى وأن أكون ثابتًا مرة أخرى. أريد فقط الاستمرار في اللعب، ومواصلة محاولة التحسن في كل ليلة. لذلك، هذا شعور رائع بالتأكيد.”
الاتساق هو ما يجعل Embiid أكثر عاطفية قليلاً. الخطوات إلى الأمام هي التي تحفز الاحتفالات.
بعد أيام قليلة من إهدار الفرصة في ممفيس، حقق إمبييد أسهل رمية في مسيرته في نهاية الفوز على نيويورك نيكس. لم يكن هناك منازع، لكن فوز فيلادلفيا كان مضمونًا. ركض إمبييد على الأرض، وذراعيه ممدودتين، كما لو كان هو وفريق سيكسرز قد فازوا بلقب الدوري الاميركي للمحترفين.
كان جويل إمبييد مبتهجًا بعد أول غطس له هذا الموسم 😆@ سيكسرز هزيمة نيكس وتأمين المركز الثالث على التوالي W! pic.twitter.com/ivFQ0rfdsL
– الدوري الاميركي للمحترفين (@ الدوري الاميركي للمحترفين) 4 يناير 2026
تلقى Embiid بعض الانتقادات على وسائل التواصل الاجتماعي بسبب ذلك. لكن لم تكن هذه الضربة بحد ذاتها، أو حتى حقيقة أنها كانت أول غمرة له هذا الموسم، هي التي جعلت إمبييد يحتفل بهذه الطريقة. كان الأمر يتعلق بالمدة التي استغرقها طريقه للعودة إلى هذه النقطة.
في الموسم الماضي، في الليالي التي لم يلعب فيها، كان إمبييد يأتي إلى الملعب متأخرًا عن زملائه في الفريق. لقد كان يؤلمه رؤية زملائه في الفريق يرتدون ملابس للعبة كان يعلم أنه لن يكون جزءًا منها. في بعض الليالي، كان يبقى في المنزل، غير متأكد مما ستؤول إليه بقية مسيرته في كرة السلة. كانت تلك أيام وليالي مظلمة. يجعله يقدر صحته أكثر بكثير الآن.
قال إمبييد: “كل من انتقد ذلك ليس لديه التعاطف ليعرف مدى ما مررت به”. “لم أكن أعرف ما إذا كنت سأتمكن من اللعب على هذا المستوى مرة أخرى. لم أصل إلى هذا المستوى بعد، لكنني سأصل إليه. من الجيد أن أكون قادرًا على التواجد في هذا المركز.”
لقد كان مستوى لعب Embiid رائعًا في الآونة الأخيرة. خلال آخر 11 مباراة لعبها، بلغ متوسطه 23.8 نقطة و13.3 كرة مرتدة و3.6 تمريرة حاسمة و1.2 تسديدة محجوبة في كل مباراة. إنه يكتسب المزيد من التآزر مع Maxey، وعندما تضيف Paul George والحارس الصاعد VJ Edgecombe، فإن ذلك يعطي فكرة عن مدى موهبة Sixers عندما يكونون في صحة جيدة.
أصبح هجوم فيلادلفيا أكثر سلاسة أيضًا. في بداية الموسم، شعر فريق Sixers وكأنهم فريقان مختلفان: أحدهما مع إمبييد والآخر بدونه. لقد كان التوازن هناك كثيرًا في الآونة الأخيرة. لقد كان Maxey وEdgecombe قويين جدًا في اللعب في المنطقة الخلفية لدرجة أن فريق Sixers يدفع كرة السلة باستمرار عندما يكون Embiid بعيدًا عن الأرض. تباطأت الوتيرة قليلاً مع إمبييد، خاصة في نصف الملعب، لكن اللاعب البالغ من العمر 31 عامًا يركض بشكل أكبر في التحول ويشعر بأنه أقوى.
وقال ماكسي لصحيفة أثليتيك: “ما نحبه هو أنه يبدو سعيدًا”. “نريده أن يكون سعيدًا، أكثر من أي شيء آخر. ويبدو بصحة جيدة. أعتقد أن أكثر ما أفتخر به هو أنه يواصل متابعة علاجه. إنه يواصل الحصول على الثلج ورؤية طاقم التدريب. مجرد رؤيته بصحة جيدة، هذا هو الشيء المهم حقًا.”
ما الذي يفعله Embiid بشكل صحيح؟ بدأت لعبته المكونة من رجلين مع Maxey خارج لعبة البيك آند رول في تحقيق تسديدات جيدة لفريق Sixers. إنه يلعب بقوة أكبر بكثير من المراوغة عما كان عليه في بداية الموسم. قفزته من مدى 3 نقاط لم تصل إلى المكان الذي يحتاج إليه بعد، لكن كفاءته من داخل القوس كانت ممتازة.
في الفوز على أورلاندو ماجيك يوم السبت الماضي، أظهر إمبييد استعداده للعب كرة الفتوة والوصول إلى السلة ضد المدافعين الأصغر حجمًا. وهذا مؤشر على أنه يشعر بالتحسن والثقة في أن ينفجر من الركبة. في وقت مبكر من الموسم، قام فريق Sixers بحماية Embiid وقصره على 20-25 دقيقة، حتى أنه أخرجه من عدة مباريات متقاربة في الربع الرابع. في بداية الموسم، عانى دفاع إمبييد، حتى أكثر سماته التي تم الاستهانة بها: حماية النخبة الخاصة به.
لقد بدأ في استعادة ذلك.
وقال نيك نورس، مدرب سيكسرز: “أعتقد أن الشيء المشجع هو أنه لا يزال لديه مستوى آخر يمكنه الوصول إليه”. “أعتقد أن أهم شيء هو أنه ينظم بعض المباريات معًا، واحدة تلو الأخرى. إنه يفعل الشيء نفسه، ويتقدم إلى العمل اليومي. أعتقد أنه من المهم بالنسبة له مواصلة اللعب. إنه يشعر بتحسن، ويدخل في الإيقاع. أعتقد أن اللاعبين يلعبون بقوة شديدة من حوله، ويرى فريقًا لديه فرصة لبعض النمو. قلت دائمًا إن أفضل نسخة لدينا كفريق هي عندما يكون هناك.”
هذا هو أكبر خروج عما كان عليه فريق Sixers. قبل عامين، عندما أصيب إمبييد، تأهل الفريق إلى مرحلة ما بعد الموسم وخسر أمام نيكس في الجولة الأولى. أثبت العام الماضي أنه كان بمثابة كابوس لا يرغب أحد في المنظمة في العودة إليه مرة أخرى. العثور على Edgecombe في المسودة والتداول مع حارس الرماية Quentin Grimes وضع الأساس لما جاء هذا العام.
الآن، يحتل فريق Sixers المركز الخامس في المنطقة الشرقية، وهو ما يبدو مفتوحًا على مصراعيه. عندما تكون في صحة جيدة، القليل من الفرق يمكنها مجاراة المواهب المتميزة التي تضعها فيلادلفيا على الأرض. بالنسبة لإمبييد، فقد أعطاه هذا سببًا لمواصلة الدفع.
قال إمبييد: “بالتأكيد لن أعتبر هذا أمرًا مفروغًا منه”. “شعرت بالسوء لعدم قدرتي على اللعب مع زملائي في الفريق الموسم الماضي. ولهذا السبب من الجيد أن تكون قادرًا على تحقيق بعض الاتساق. من الجيد أن تكون قادرًا على اللعب كل ليلة تقريبًا.”
***
توني جونز هو كاتب في The Athletic ويغطي فريق فيلادلفيا سفنتي سيكسرز والدوري الاميركي للمحترفين. مواطن من الساحل الشرقي وكان شقيًا في الصحافة عندما كان طفلاً، وكان مدمنًا على موسيقى الهيب هوب وكرة السلة الصغيرة، وقد تم استخدام صفحته على تويتر في مناقشات عرضية تتعلق ببيجي وتوباك. اتبع توني على تويتر @Tjonesonthenba