يستعد كوبر فلاج، الذي نشأ وهو يشاهد فريق بوسطن سيلتيكس، للعب في بوسطن لأول مرة في مسيرته في الدوري الأمريكي للمحترفين يوم الجمعة.
ملاحظة المحرر: اقرأ المزيد من تغطية الدوري الاميركي للمحترفين من The Athletic هنا. الآراء الواردة في هذه الصفحة لا تعكس بالضرورة آراء الرابطة الوطنية لكرة السلة أو فرقها.
***
كان لتجارة بوسطن سيلتيكس مع كيفن جارنيت في صيف عام 2007 تأثير زلزالي. بين عشية وضحاها، تحول فريق سلتكس من أحد أسوأ الفرق في المنطقة الشرقية إلى منافس.
مع تقدم فريق سيلتيكس إلى 66 فوزًا في الموسم العادي في موسم جارنيت الأول في بينتاون – وهو تحسن بمقدار 42 فوزًا عن الموسم السابق – كان مات ماكنزي واحدًا من العديد من المشجعين في نيو إنجلاند المنخرطين في رحلتهم. ثم كان ماكنزي طالبًا في السنة الثانية في فريق كرة السلة للرجال بجامعة هوسون في بانجور بولاية مين، وغالبًا ما كان لديه أصدقاء لمشاهدة المباريات في قبو منزله. قطع ماكنزي مرتين في ذلك الموسم مسافة 3 ساعات ونصف بالسيارة جنوبًا على الطريق السريع 95 إلى بوسطن لمشاهدة المباريات شخصيًا.
قال ماكنزي: “رؤية هذه الصفقة التجارية مع قدوم كي جي إلى فريق سيلتيكس، كان هذا كل شيء”. “لقد غيّر ثقافة منظمة سيلتيكس بأكملها.”
بعد تخرجه من الجامعة، لم يكن ماكنزي مستعدًا للانتهاء من ممارسة كرة السلة. بدأ العمل مع الأطفال كمدرب مهارات في ولايته ماين. كان أحد عملائه هو كوبر فلاج، الذي كان صعوده في عالم كرة السلة على مدى السنوات الخمس الماضية أكثر من الستراتوسفير. لقد تحول فلاج من كونه أحد أفضل المرشحين في المدرسة الثانوية إلى واحد من ألمع النجوم الشباب في الدوري الاميركي للمحترفين. لقد سجل لاعب دالاس مافريكس الصاعد بالفعل الرقم القياسي المسجل في الدوري للمراهق مرتين وألقى الكثير من الوعود على طرفي الملعب بحيث من السهل تصور ظهور First Team All-NBA في مستقبله.
وسيلعب دالاس يوم الجمعة في بوسطن للمرة الوحيدة هذا الموسم. لديها القدرة على أن تكون جوا كهربائيا. ستكون مباراة مافريكس-سيلتيكس في TD Garden بمثابة مباراة العودة للوطن لـ Flagg، الذي نشأت دائرته الداخلية وهي تنزف باللون الأخضر من Celtics قبل أن يختار Mavericks Flagg بالاختيار رقم 1 في يونيو وغيروا ولاءاتهم.
قال ماكنزي، حيث عاد فلاج إلى الأرض يوم الخميس ضد أورلاندو ماجيك بعد أن غاب عن المباريات الثماني السابقة بسبب التواء في القدم اليسرى: “كل من تحدثت إليهم قد تم تحديد هذا التاريخ منذ إصدار الجدول الزمني”. “لن أتفاجأ إذا كان 75 بالمائة من TD Garden أو أكثر يقيمون في ولاية ماين. أعرف أن العديد من الأشخاص لديهم صناديق وأجنحة محجوزة. أعرف الكثير من الأشخاص الذين جمعوا أموالهم معًا فقط للحصول على مقعد في الشرفة.”
كان فريق كرة السلة Maine United AAU الذي دربه آندي بيدارد يتمتع بروح المدرسة القديمة. قام بتعليم لاعبيه تمرير الكرة والمرتدة واللعب بالدفاع ووضع الشاشات الصلبة.
الولاء مهم أيضا.
وقال بيدارد: “لم يكن من الممكن أن يذهب (كيفن) ماكهيل إلى ليكرز”. “لم يكن من الممكن أن يلعب (لاري) بيرد مع ماجيك (جونسون). كان الأمر كما لو أن هذه مجموعتك. أنت قوي. أنت تلعب معًا. وتتنافس بأي ثمن. كانت هذه هي الطريقة التي لعبنا بها.”
نشأ بيدارد، الذي لعب بشكل جماعي في كلية بوسطن وجامعة ماين، في فريق سيلتيكس في الثمانينيات، الذي قام بخمس رحلات إلى نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين وفاز بثلاث بطولات في فترة سبع سنوات. ذكريات بيدارد الدائمة من عصر كرة السلة في سيلتيكس تلك هي أن بيرد كان يطير جواً لمحاولة التشاجر مع الكرات السائبة.
قال بيدارد: “رأسي يذهب إلى بيرد ملقى على الأرض”. “الغوص على الأرض في المدرجات. وضع الكرة على الخط، حيث تضحي بكل شيء من أجل الاستحواذ”.
لعب كادن، ابن بيدارد، في فريق ماين يونايتد مع الأخوين فلاج، التوأم كوبر وآيس. عرف بيدارد والدة فلاج، كيلي، من الكلية. لقد كانت لاعبة بارعة لمدة أربع سنوات في جامعة ماين، حيث ساعدت فريق بلاك بيرز على التغلب على ستانفورد في الجولة الأولى من بطولة NCAA في عام 1999.
كانت كيلي فلاج أيضًا من أشد المعجبين بفريق سيلتيكس. عندما كان أولادها في المدرسة الابتدائية، اشترت لهم قرص DVD يحتوي على ألعاب من بطولة سيلتيكس 1985-1986. شاهده الأولاد بينما كانت أمي تقود شاحنة العائلة الصغيرة عبر ولاية ماين في طريقها إلى التدريبات أو الألعاب.
كان فلاج (يسارًا) من مشجعي فريق سلتكس في مرحلة الطفولة أثناء نشأته في ولاية ماين.
وقال بيدارد: “أعتقد أنك إذا كبرت وكنت من مشجعي ألين إيفرسون، فمن المحتمل أنك كنت أكثر من لاعب من نوع واحد لواحد”. “لكن إذا شاهدت هذا الفريق، فإن الكرة تتحرك. أنت تضع شاشات حقيقية. لقد مزقت شاشات. لقد أوصلت الكرة إلى عدم التطابق. الطريقة التي لعبوا بها، أعتقد أنها تجسد كوبر تمامًا.”
في حين أن فلاج قادر على الانفجار بمقدار 49 نقطة، مثلما فعل 29 يناير ضد شارلوت هورنتس وزميله السابق في فريق Duke Kon Knueppel – ما يبرز هو قدرته على التأثير على جميع جوانب اللعبة. يحتل فلاج المركز الأول على مافريكس في الكرات المرتدة والتمريرات الحاسمة، والثاني في السرقات والكتل الثالثة. خلال الفترة الانتقالية، غالبًا ما يكون أول لاعب في الفريق يتقدم للأمام للحصول على سلة سهلة أو يركض سريعًا للخلف في الدفاع لمحاولة تعطيل الهجمات السريعة.
وقال بيدارد: “لم تكن لدينا أي فكرة أن كوبر سيصبح حارسًا رياضيًا يبلغ طوله 6 أقدام و10 بوصات ويمكنه اللعب في الوسط”. “كنا نعلم أنه يتعين علينا تعليم هؤلاء الأطفال اللعب بشكل أساسي أولاً. دائمًا ما يقومون باللعب الصحيح، والتمرير الصحيح، والاستحواذ على الكرة بالطريقة الصحيحة. أعتقد أن هذه هي الطريقة التي يلعب بها. من الواضح أنه حصل على كل المهارات الرياضية والحجم أيضًا. لقد اجتمع كل ذلك معًا.”
تم قفل Flagg في أ معركة متنازع عليها بشدة ضد Knueppel لجائزة مبتدئ العام. وبينما يريد فلاج الفوز بالجائزة، فإنه يركز أكثر على الصورة الأكبر في دالاس. ويتقدم مافريكس صاحب المركز الثاني عشر بنتيجة 21-41 بعد خسارته 115-114 أمام أورلاندو ماجيك يوم الخميس. يريد فلاج تحويل فريقه إلى فائز مرة أخرى قريبًا.
قال ماكنزي: “لديه تطلعات للبطولة”. “إنه يرى هذه الفرق من الماضي. أنت تتحدث عن فريق سيلتيكس عام 2008 وفرق (غولدن ستايت) ووريورز. وبالنظر إلى كيفية تنافس هذه الفرق في التصفيات وما الذي جعلها ناجحة للغاية، لم يكن يقودها لاعب واحد فقط.”
ضم فريق سلتكس لعام 2008 بول بيرس وراي ألين وغارنيت، بالإضافة إلى راجون روندو في حراسة النقطة. The Warriors، الذي فاز بأربع بطولات بين عامي 2015 و2022، قام ببطولته ستيفن كاري ودرايموند جرين وكلاي طومسون، زميل فلاج الآن في دالاس.
وسيستعيد فريق مافريكس كايري إيرفينغ من الإصابة الموسم المقبل، لكن لا يزال هناك عمل يجب القيام به من أجل وضع قطع فائزة أخرى بجانب فلاج. ويأمل فريق مافريكس أن يتمكنوا من الحصول على لاعب مؤثر في مسودة هذا العام.
بينما يحاول دالاس البناء حول فلاج، تتنافس بوسطن على بطولة أخرى. جيسون تاتوم لم يلعب بعد هذا الموسم وهو يتعافي من تمزق في وتر العرقوب، ولكن يوم الجمعة، تمت ترقيته ليكون متاحًا ليشارك لأول مرة في الموسم ليلة الجمعة.
فريق سلتكس هو 41-21 بدون تاتوم، لاعب كل النجوم ست مرات، لأن جايلين براون (28.9 نقطة في المباراة الواحدة) برز كمرشح أفضل لاعب، وقد قطع اللاعبون من حوله خطوات كبيرة. أعطى بايتون بريتشارد، الحائز على لقب الرجل السادس لهذا العام، إنتاجًا ممتازًا لفريق سيلتيكس في 48 مباراة كبداية، ويعتبر نيمياس كويتا البالغ من العمر 26 عامًا – وهو اختيار سابق لسكرامنتو كينغز في الجولة الثانية – مرشحًا لأفضل لاعب.
قال ماكنزي: “لقد قاموا بعمل جيد مع (رئيس) عمليات كرة السلة براد ستيفنز الذي يدير العرض”. “الحفاظ على اللاعبين هناك ووجود الأشخاص المناسبين لتدريب الفريق.”
سيكون لدى فلاج الكثير من المؤيدين داخل تي دي جاردن يوم الجمعة، لكن بيدارد قال إنه لا يتوقع أن يتعامل معه مدرب سيلتيكس جو مازولا أو براون بسهولة.
قال بيدارد: “أعتقد أن جايلين براون سيحاول حبسه وتذكير الناس بأن كوبر رائع، لكن هذا هو فريقي وجوهري، وأنا لاعب من نوع أفضل لاعب”.
ستكون الدائرة الداخلية لـ Flagg مشجعة لفوز مافريكس. ويعتقد بيدارد أنهم سيكونون أقلية بين العديد من سكان ماينرز الذين سيقومون بالرحلة إلى بوسطن.
قال بيدارد: “أتوقع إغلاق معظم أنحاء الولاية”. “ستكون مثل المباراة الوحيدة التي يلعبها السلتيون؛ سيكون هناك بالتأكيد مجموعة من القمصان (رقم) 32 لفريق مافس. أتوقع أن يحظى بحفاوة بالغة من فريق ماينرز وحتى من خارج فريق ماينز. ماساتشوستس، رود آيلاندز، كونيتيكت … أعتقد أن الجميع يكنون احترامًا للطريقة التي يلعب بها كوبر وقصته. أعتقد أنهم يحبون رؤية كوبر يمتلك 40 قميصًا ويفوز فريق سيلتيكس بفارق واحد.”
***
كريستيان كلارك هو مراسل NBA لـ The Athletic ومقره في دالاس. في السابق، قام بتغطية مباراة نيو أورليانز بيليكانز لموقع NOLA.com | تايمز بيكايون. اتبع كريستيان على تويتر @كريستيانبكلارك