ديندر آيتون ولوكا دونيتش وليبرون جيمس يحتفلون بعد فوزهم على دنفر ناجتس (14 مارس)
ملاحظة المحرر: اقرأ المزيد من تغطية الدوري الاميركي للمحترفين من The Athletic هنا. الآراء الواردة في هذه الصفحة لا تعكس بالضرورة آراء الرابطة الوطنية لكرة السلة أو فرقها.
***
هيوستن – في وقت ما بعد خروج Deandre Ayton من خسارة طريق لوس أنجلوس ليكرز أمام دنفر ناجتس، اتخذ الاختيار رقم 1 لعام 2018 قرارًا.
كان يعتقد أنه لن يكون عبئًا متخلفًا عن فريقه بعد الآن. لم يعد يقلق بشأن أي شيء آخر غير التأثير على الفوز. ولم يعد يعتبر فرصة لعب كرة سلة ذات معنى أمرًا مفروغًا منه.
بعد أحد أفضل أسابيعه منذ فترة طويلة، وجد آيتون نفسه على مقاعد البدلاء يوم الاثنين ضد هيوستن روكتس، حيث بدا كلينت كابيلا – من بين جميع الأشخاص – أكثر إيقاعًا وأكثر تأثيرًا في وقت مبكر. ولكن مع سحق فريق ليكرز على الزجاج والحاجة الماسة إلى الحضور الداخلي، عاد المدرب جي جي ريديك إلى مركز البداية.
وكما فعل في الانتصارات على نيويورك نيكس ومينيسوتا تمبروولفز ودنفر، قدم آيتون مسرحيات فائزة لمساعدة فريق ليكرز على مواصلة بناء الزخم. لا يهم أنه قضى معظم الشوط على مقاعد البدلاء – فقد ظل منعزلاً مع فريقه في حالة ما إذا نادوا باسمه.
قال آيتون مازحا لصحيفة The Athletic: “أقول لك، بمجرد أن أجلس لفترة طويلة، فهذا هو ما يحدث عادةً”. “يبدو الأمر مثل… “لقد خرجت (من اللعبة) لسبب ما – فكر في الأمر. ولكن في الآونة الأخيرة أصبح الأمر مثل، “لا، دا. أنت جيد.”
“ولقد اشتريتها بالكامل. بالكامل، بنسبة 110 بالمائة. أتمنى أن ترى العمل.”
كانت هناك بعض التوقفات والانطلاقات في مركز ليكرز. لقد تقلبت طاقته وتأثيره بينما كان الفريق يبحث عن وصفة ناجحة.
في بعض الأحيان، أنهى فريق ليكرز المباريات مع وجود آيتون على مقاعد البدلاء، وبدلاً من ذلك يلجأ إلى الاحتياط جاكسون هايز أو ماكسي كليبر. وفي أحيان أخرى، ذهبوا بدون مركز. ومن الجدير بالملاحظة أنه على الرغم من تناقضاته، فقد وجد آيتون طرقًا لإعادة التجمع وإعادة الاتصال.
مثل العديد من مشكلات فريق Lakers – موازنة عبء العمل بين Luka Donči و Austin Reaves و LeBron James، أو معرفة من يجب الدفاع عنه بدون وجود العديد من المدافعين الذين يمتلكون الكرة – فإن جعل Ayton مرتاحًا في دوره كان دائمًا سيستغرق وقتًا.
لا يحتاج فريق ليكرز إلى آيتون لالتقاط الكرة من الالتقاط والتدحرج في الجيب ورش القفزات التي يبلغ ارتفاعها 12 قدمًا. إنهم لا يحتاجون إليه أن يمتد إلى المدى المتوسط العميق، وهي تسديدة ماهرة بما يكفي لتسديدها. إنهم يحتاجون إليه أن يكون نشطًا في الدفاع، ويغلق الممتلكات من جهة ويوسعها من الأطراف الأخرى أثناء وضع الشاشات والتدحرج بقوة إلى الحافة.
إنها الأشياء التي قد لا تظهر دائمًا في نتيجة الصندوق. بالنسبة لأيتون، يتعلق الأمر بإعادة تعلم كيفية التأثير على المباراة دون أن يكون نقطة التركيز الهجومية.
“هذه حقيقة. هذه حقيقة حقيقية،” قال لصحيفة أثليتيك يوم الاثنين حول التسجيل. “لكنني خدشت ذلك وأخرجته. قلت… عندما يتعلق الأمر بتسجيل الأهداف، لا نحتاج إلى ذلك. نحتاج منك أن تضع تلك الطاقة التي لديك في الهجوم والدفاع.
“لقد بدأت للتو في النظر في المرآة وقلت “يا أخي، … أنت لست ذلك الرجل. لست بحاجة إلى أن تكون في هذا الفريق للقيام بذلك على الإطلاق. هذا الفريق، أتيت إلى هنا لتكون رجل الجهد وإغلاق الممتلكات، والارتداد. اركض على الأرض اللعينة بقوة كما الجحيم، واجعل اللاعبين الكبار يعملون، واجعل النجوم يعملون.
“وأنا أستمتع بالأمر، ولن أكذب”.
آيتون هو بلا شك عامل رفع سقف فريق ليكرز – وهو عامل X مع تقدم الفريق نحو مرحلة ما بعد الموسم. في الآونة الأخيرة، جدد التزامه باللعب بالطاقة التي يحتاجها فريقه لأنه يزيد من تركيزه على التصفيات.
لقد اعترف بأنه لم يكن دائمًا على هذا المستوى. الآن، يقول آيتون، لقد تم تعديله.
وقال آيتون: “لقد غرس لنا جيه جيه أن هذه هي أجواء التصفيات، ونحن نقاتل من أجل مركز فاصل”. “يمكنك أن تقول أن ليبرون محاصر، لوكا – الجميع محاصر تمامًا، وأنا سئمت من كوني الرجل الغريب. أعتقد أنني أخبرت وسائل الإعلام في ذلك اليوم، أنا فقط ألحق بالركب أخيرًا.
“لقد كان الفريق هناك، لقد كنت أنا فقط.”
فاز ليكرز (43-25) بستة انتصارات متتالية وتسعة من آخر 10 مباريات، مع أداء قوي من أيتون في المباريات الأخيرة.
ستكون مباراة الأربعاء هي المباراة رقم 60 لأيتون هذا الموسم، وهي أكبر مباراة له منذ موسمه الأخير مع فينيكس صنز. على الرغم من انخفاض متوسط مسيرته المهنية في الدقائق والنقاط والمرتدات، يدرك آيتون أن العودة إلى التصفيات ولعب كرة السلة الهادفة هو بالضبط سبب رغبته في التواجد في لوس أنجلوس.
سواء كانت مباراة من 23 نقطة و10 متابعات كما فعل ضد فريق شيكاغو بولز الصغير، أو جهد دفاعي هائل في الوقت الإضافي ضد نيكولا يوكيتش أو تحول قوي في الإغلاق بعد استراحة طويلة ضد روكتس، فقد قدم آيتون أداءً عندما احتاجه ليكرز.
قال آيتون: “لقد كنت نشيطًا، وكنت أستمتع”. “لذلك أحب حقًا أن يثق بي الفريق، يا رجل. أنا فقط لا أريد أن أفقد الثقة يا أخي. هذا حقًا ما يجعلني أتحرك وأعض أظافري في انتظار العودة إلى اللعبة اللعينة بشكل حقيقي.
“مجرد العودة إلى الاستمتاع بالمرح – لن أكذب.”
***
دان وويكي يغطي لوس أنجلوس ليكرز لصالح The Athletic. لقد كتب عن كرة السلة الاحترافية في لوس أنجلوس منذ عام 2011، أولاً لسجل مقاطعة أورانج ومؤخرًا لصحيفة لوس أنجلوس تايمز. تم الاعتراف بعمله من قبل المحررين الرياضيين في Associated Press، ورابطة كتاب كرة السلة المحترفين، ونادي الصحافة في لوس أنجلوس، وجمعية ناشري الأخبار في كاليفورنيا. هو في الأصل من شيكاغو. اتبع دان على تويتر @DanWoikeSports