خلال مباراة ما قبل الموسم في أكتوبر، كان كوبر فلاج لاعب دالاس مافريكس (يسار) وكون كنويبل لاعب شارلوت هورنتس، زملاء سابقين في فريق ديوك، منافسين لأول مرة في الدوري الاميركي للمحترفين.
ملاحظة المحرر: اقرأ المزيد من تغطية الدوري الاميركي للمحترفين من The Athletic هنا. الآراء الواردة في هذه الصفحة لا تعكس بالضرورة آراء الرابطة الوطنية لكرة السلة أو فرقها.
***
لم يكن أحد يعلم ذلك في ذلك الوقت، لكن إحدى تدريبات ما قبل الموسم تنبأت بكل شيء.
بالعودة إلى خريف عام 2024، قبل ظهور Cooper Flagg وKon Knueppel كاثنين من ألمع النجوم الشباب في الدوري الاميركي للمحترفين – وهما المرشحان الأوفر حظًا للفوز بجائزة Rookie of the Year في الدوري – كانا زملاء جدد في فريق Duke، وهما ركيزتان من فئة الخمس نجوم في فئة التجنيد الأعلى تصنيفًا في Blue Devils.
كان فلاج، بحلول ذلك الوقت، معروفًا على المستوى الوطني، خاصة بعد ذلك عقد بلده جنبًا إلى جنب مع ليبرون جيمس وستيف كاري في المعسكر التدريبي لفريق الولايات المتحدة الأمريكية قبل الألعاب الأولمبية في لاس فيغاس.
قالت راشيل بيكر، المدير العام لشركة ديوك: “لقد حلت أسطورة كوبر فلاج محله قليلاً قبل وصوله إلى هنا”.
من ناحية أخرى، كان كنويبل… لا. لقد حصل على بعض الضجة الصيفية من كشافة الدوري الاميركي للمحترفين وهو يركب الدراجات عبر دورهام بولاية نورث كارولاينا لرؤية فلاج، لكنه لم يكن قريبًا من المكان الذي انتهى به الأمر – باعتباره الاختيار الرابع لمسودة الدوري الاميركي للمحترفين لعام 2025 من قبل شارلوت هورنتس.
ليس من المستغرب إذن أن يحدد فلاج نغمة ديوك في معظم أيام التدريب. على الرغم من أنه كان يبلغ من العمر 17 عامًا فقط في بداية موسم Blue Devils، إلا أن فلاج كان يتمتع بأكبر قدر من الطاقة في صالة الألعاب الرياضية، وكانت قدرته التنافسية المتدفقة تغذي الفريق الذي وصل إلى النهائي الرابع وأصبح واحدًا من أفضل فرق كرة السلة الجامعية في التاريخ الحديث.
لكن في أحد التدريبات قبل بداية الموسم، والتي لا يزال المدرب الرئيسي جون شير وطاقمه يشيرون إليها، لم يكن لدى فلاج أفضل ما لديه.
الرجل الذي دعاه؟ Knueppel، الذي لم يتردد في إخبار اللاعب رقم 1 المستقبلي وأفضل لاعب وطني لهذا العام: شارك في اللعبة، Cooper Flagg!
يتذكر شير قائلاً: “نظر كوبر إليه وجهاً لوجه، وقال: لقد فهمتك، واستمر كوبر في قضاء بقية اليوم عمليًا”.
وبعد التدريب، لم يتمكن شير – الذي فاز بالبطولة الوطنية كلاعب في عام 2010 – من إخفاء حماسته بشأن ما حدث.
وقال: “من الصعب حقًا على اللاعبين الشباب أن يواجهوا بعضهم البعض، وأن يلاحقوا بعضهم البعض”. “لقد كبرت أنا وجيرالد هندرسون إلى درجة أننا أصبحنا نربي بعضنا البعض مرة واحدة في الأسبوع. كان هذا شيئًا طبيعيًا؛ كل ما عليك هو أن تتعلم كيفية القيام بذلك، وهذا لم يعد يحدث بعد الآن.”
وهذا هو السبب وراء قيام Knueppel بذلك ضرب على وتر حساس.
قال بيكر: “أتذكر أن جون غادر وقال: “هذا أمر رائع” بعد أن طلب كون من كوبر أن يجمع أغراضه معًا”. لقد كان يقول: هذا هو كل ما تريده في الفريق.
يوم الخميس، سيواجه نجوم ديوك السابقون – وزملاؤهم السابقون في الكلية – بعضهم البعض لأول مرة في مباراة الدوري الاميركي للمحترفين عندما يستضيف دالاس مافريكس فريق شارلوت هورنتس. فلاج، الذي يقود فريق مافريكس في تسجيل الأهداف والمرتدات والتمريرات الحاسمة، يتمتع بخبرة جيدة بشكل استثنائي بالنسبة لشخص سيظل مراهقًا لمدة 11 شهرًا أخرى. يبلغ متوسط Knueppel 18.7 نقطة لكل مباراة ولم يكن فقط واحدًا من أكثر الرماة إنتاجية بثلاث نقاط بين الناشئين ولكن في الدوري بأكمله. تعد نقاطه الـ 153 المكونة من 3 نقاط هي الثالثة في الدوري الاميركي للمحترفين.
قال شاير: “من الصواب، مع ما مروا به حتى هذه اللحظة، أن الأمر سيعود إلى الاثنين (لجائزة مبتدئ العام).” “هذا صحيح فقط. أعتقد أنه جميل.”
صنع كوبر فلاج (2) وكون كنوبيل ترادفًا شابًا ديناميكيًا لفريق Duke Blue Devils في أوقاتهم القصيرة مع الفريق.
بعد فترة وجيزة من انتقال فلاج إلى الحرم الجامعي في جامعة ديوك، سافر إلى لاس فيغاس ليلعب مع فريق الولايات المتحدة المختار.
رافقته بيكر في تلك الرحلة، وهي أول تجربة حقيقية لها مع النجم الناشئ. لقد أدركت بعد ذلك – عندما استخدمت تصريح صديقها لإدخال فلاج إلى صالة دلتا الأولى الخاصة به، ثم التقطت لاحقًا علامة التبويب عندما تناولوا Chick-fil-A – كم كان فلاج طفلًا عاديًا حقًا.
قال بيكر: “ربما سأله شخص أو شخصان: هل أنت كوبر فلاج؟”. “وظل يقول: “لا، أنا آيس” (شقيقه التوأم وهو طالب جديد في جامعة ماين)، وهو أكثر شيء كوبر على الإطلاق.”
أدى أداء فلاج في ذلك الأسبوع في لاس فيجاس، عندما واجه منافسًا معادلًا لـ “The Avengers” في كرة السلة الأمريكية، إلى رفع مكانته بشكل كبير. قال نجم فينيكس صنز ديفين بوكر متدفقًا: “يمكنك أن ترى مدى سوء رغبته في ذلك”. كان فلاج يعتبر المرشح المفضل ليكون الاختيار رقم 1 قبل أن يلعب أي مباراة في ديوك.
عندما بدأ فريق Blue Devils المباراة بنتيجة 20-2، وكان يلعب بشكل روتيني على شاشة التلفزيون الوطني، لم يشعر أحد بتغيير كبير في Flagg. لقد ظل ثابتًا على الأرض – نفس الروح الشابة التي كانت تجلب مسدسات المياه إلى حوض الاستحمام البارد بعد التدريب.
كان كنويبل متواضعًا بالمثل، حتى مع ارتفاع رصيده كثاني هدافي أحد أكثر الفرق المهيمنة في البلاد.
قال بيكر: “إن أفضل طريقة لوصف الأمر هي أنهم مجرد أرواح قديمة”. “في الوقت الذي يتحدث فيه الجميع عن وسائل التواصل الاجتماعي… كان لدينا هاتان الروحان القديمتان اللتان ظهرتا في الحرم الجامعي ولم تهتما حقًا بالإنترنت.”
وجد فلاج الراحة في حلقات البرنامج التلفزيوني “Suits” والتسلل في تسعة حفر للجولف عندما يسمح جدول أعماله بذلك. في الوقت نفسه، كان كنوبل من هواة تاريخ الرياضة، وكانت جدران غرفته في النوم مزينة بأغلفة قديمة من مجلة Sports Illustrated، وكان يستمع إلى حلقات برنامج The Bill Simmons Podcast.
علم Scheyer عن حب Knueppel لتاريخ الرياضة أثناء عملية التوظيف أثناء تناول وجبة مع مدرب فريق Duke المساعد كريس كاراويل. لعب الثلاثة لعبة، وتناوبوا على تسمية أبطال الدوري الاميركي للمحترفين والرابطة الوطنية لرياضة الجامعات بشكل عكسي بدءًا من عام 2023.
للمرة الوحيدة التي يتذكرها Scheyer، فاز Knueppel على كليهما في أداء على طراز “Stump the Schwab”.
قال شير: “لقد فاز كون، لأن كون يعرف كل شيء”.
وأضاف فلاج: “(إنها) ليست حتى مجرد كرة سلة”. “كرة القدم. البيسبول. إنه يعرف الكثير من الكرة. إنه بالتأكيد معلم إلى حد ما. “
لم يكن فلاج، من نيوبورت بولاية ماين، من مشجعي كرة القدم كثيرًا، لذلك كان كنويبل يقضي معظم أيام الأحد في الحرم الجامعي في شقة أخرى: شقة المهاجم نيل بيجوفيتش والوسط ريان يونج. كان Knueppel، من ميلووكي، يظهر بانتظام في الساعة 8 صباحًا، ويجلس على الأريكة ويشاهد مباريات اتحاد كرة القدم الأميركي – بما في ذلك موطنه في Green Bay Packers – طوال اليوم.
على الرغم من اختلاف روتينهما، لا يزال هناك الكثير من القواسم المشتركة بين فلاج وكنويبل. نشأ كلاهما في أماكن ذات طقس بارد وينحدران من عائلات كبيرة حيث كان جميع الأطفال ذكورًا. فلاج، بالإضافة إلى توأمه، لديه أخ أكبر، هانتر. Kneuppel هو الأكبر بين خمسة أولاد – جميعهم يحملون ألقاب “K”، والتي تعلمها فلاج في وقت قصير.
“لديك كون، وكينستون، وكاش، وكاجر، وكيدمان،” قال فلاج، وهو يثرثر بهم بنبرة متقطعة.
في ملعب ديوك، كان فلاج وكنويبل مكملين طبيعيين. كان من المستحيل على فلاج الابتعاد عن المسار وقام بكل شيء بشكل جيد تقريبًا. لم يكن Knueppel طويل القامة أو متفجرًا، لكنه كان مطلق النار القاتل الذي كان يقدم باستمرار مسرحيات عالية الذكاء تعلمها من سنوات القتال في دوري الرجال الخاص بوالده في الوطن. لقد شكلوا معًا واحدًا من أقوى الثنائيات في كرة السلة الجامعية.
حتى أن Knueppel أثبت خلال بطولة ACC – التي غاب عنها فلاج معظمها بسبب التواء في الكاحل – أنه كان قادرًا على التعامل مع دور البطولة. قاد Knueppel فريق Duke إلى لقب ACC، حيث فاز بلقب أفضل لاعب في البطولة بمتوسط 21 نقطة و5.7 كرات مرتدة و4.7 تمريرة حاسمة في المباراة الواحدة.
لم يهتف له أحد أكثر من فلاج على الخط الجانبي.
قال شير: “كانت شخصياتهم مثالية لبعضهم البعض من حيث قدرتهم التنافسية وعدم أنانيتهم ومدى ذكائهم”. “هؤلاء الرجال يريدون أن يلعبوا الكرة ويريدون أن يكونوا مع أصدقائهم وعائلاتهم. هذا هو حقًا ما هم عليه، وأعتقد أن هذا سمح لهم بالبقاء متزنين طوال الطريق.”
أصبح كون كنوبل (يسار) وكوبر فلاج، اللذان كانا زميلين في الكلية وزملاء في الفريق في جامعة ديوك، اثنين من أفضل خمسة اختيارات في مسودة الدوري الاميركي للمحترفين لعام 2025.
في ليلة NBA Draft Lottery، جلس فلاج وكنويبل وزميل فريق ديوك خامان مالواش بجانب بعضهم البعض. عندما أعلن نائب مفوض الدوري الاميركي للمحترفين مارك تاتوم أن فريق مافريكس فاز بالاختيار رقم 1، كان المزاج السائد داخل الغرفة هو الصدمة والدهشة.
كان فريق مافريكس، الذي قام قبل ثلاثة أشهر بصفقة Luka Donči المثيرة للجدل، يحصل على نجم آخر. بدا فلاج متحمسًا لفرصة اللعب مع كيري إيرفينغ وأنطوني ديفيس، وهما الاختياران السابقان رقم 1.
لكن اللحظة الأكثر حيوية له في ليلة السحب، حتى الآن، جاءت عندما اختار فريق هورنتس Knueppel ليكون الاختيار رقم 4. كان فلاج في منتصف مقابلة مع تلفزيون NBA عندما تم الإعلان عن اختيار Knueppel ونهض من مقعده في حالة من الإثارة.
ليس من المستغرب أن يظل زملاء السكن السابقون قريبين. ويقول كنويبل إنهم يتحدثون مرة واحدة على الأقل في الشهر، على الرغم من أن معظمهم يتحدثون عن شققهم وعائلاتهم وصديقاتهم، وليس كرة السلة. في أكتوبر، بعد أن استضافت دالاس شارلوت في فترة ما قبل الموسم، وصف فلاج Knueppel بأنه “صديق مدى الحياة”.
قال كنويبل: “نحن نتابع ألعاب بعضنا البعض ونرى كل هذه الأشياء”. “إنها، بالأحرى، كيف هي الحياة؟”
أما بالنسبة لمناظرة أفضل لاعب جديد في العام، فإن Knueppel هو الهداف الأكثر تألقًا في الوقت الحالي، في حين أن Flagg هو اللاعب الدفاعي المتفوق الذي يمتلك أيضًا الأفضلية في الارتداد والتمرير.
ولكن بغض النظر عمن سيحتل المركز الثاني، فإن الأشخاص الذين يعرفون فلاج وكنويبل أفضل من يتوقعون أنه لن تكون هناك مشاعر سلبية بين اثنين من النجوم الصاعدين في الدوري.
قال شاير: “لا يمكنك العثور على شخصين معجبين ببعضهما البعض بشكل أكبر”. “أعتقد أن هذا شيء يمكن أن يحدث عندما يكون السؤال: “حسنًا، هل هو كون أم كوبر؟” لن تقوم بفصل هؤلاء الرجال عن بعضهم البعض، يا رجل، لأن كلا الرجلين يحبان بعضهما البعض وما مروا به. أعتقد أن هذا هو الشيء الجميل في الأمر.”
***
بواسطة كريستيان كلارك و بريندان ماركس