ملاحظة المحرر: اقرأ المزيد من تغطية الدوري الاميركي للمحترفين من The Athletic هنا. الآراء الواردة في هذه الصفحة لا تعكس بالضرورة آراء الرابطة الوطنية لكرة السلة أو فرقها.
***
سان فرانسيسكو – داخل غرفة خلع الملابس في Golden State Warriors يوم الجمعة، جلس قميص Cade Cunningham الذي تم ارتداؤه وتوقيعه في خزانة Draymond Green.
قام جرين، وهو من سكان ساجيناو بولاية ميشيغان، وهو مواطن ومتابع معترف به لفريق ديترويت بيستونز لكرة السلة، بتبادل القمصان مع لاعب كل النجوم لأول مرة في وقت سابق من المساء. كان كانينغهام يقود بيستونز للفوز 131-124 على جرين ووريورز في الليلة الثانية من المباراتين المتتاليتين بعد الخسارة أمام فينيكس صنز.
على الرغم من أنه لم يكن المدافع الأساسي لفريق كننغهام يوم الجمعة، إلا أن جرين قدم نظرة ثاقبة بعد المباراة حول تطور كانينغهام. مع استمرار صعود كننغهام إلى النجومية، فإن خطة اللعب الدفاعية ضده تترك الفرق المتعارضة تتدافع للتخطيط لطرق لتحييده.
يقوم كننغهام بمعالجة اللعبة على أعلى مستوى في حياته المهنية، وهو الدافع وراء عودة ديترويت. يبدو أن اللعبة تتحرك بشكل أبطأ من وجهة نظره مع كل مباراة تمر. وبسبب ذلك، فهو يواصل توجيه بيستونز، 35-12، إلى آفاق جديدة حيث يحافظون على مكانهم على قمة المؤتمر الشرقي ويتطلعون إلى المزيد من الأطواق ذات المغزى في فترة ما بعد الموسم.
لقد لاحظ جرين تطور كننغهام وتحدث عنه بشعور جدي بالفخر.
“في البداية سيكون تقرير الكشافة هو: “ألقوا رجلين نحوه. إنه لا يريد تمرير الكرة.'” قال جرين عن كننغهام. “واليوم كان تقرير الكشافة يدور حول مدى تطلعه إلى الضغط وإشراك اللاعبين الآخرين. لمشاهدة شخص ما يأخذ تلك الخطوة التالية ويستمر في البناء والنمو، أنا أحترم ذلك كثيرًا.”
إذا كان أي شخص مؤهلًا لمناقشة الفروق الدقيقة التي ترفع اللاعب الهجومي إلى المستوى التالي من لعبته، فهو أفضل لاعب دفاعي لعام 2017 ومرتكز دفاع Golden State. حقق كننغهام أعلى مستوى له في المباراة بـ 29 نقطة بواقع 57.9/50/83.3، و11 تمريرة حاسمة، وأربع متابعات وثلاث تحولات فقط في فوزه على ووريورز.
لقد حرص على إشراك زملائه في الفريق في وقت مبكر بعد بداية ديترويت الخاملة في فينيكس في الليلة السابقة. ضاعفته غولدن ستايت من ارتفاع 94 قدمًا. لقد حاصره عندما كان يتطلع إلى النزول من شاشات الكرة. جرب مدرب ووريورز ستيف كير عددًا كبيرًا من المدافعين المختلفين عليه.
وكان كل ذلك دون جدوى.
“إنه شيء عملت عليه دائمًا. لقد رأيت الكثير من التغطيات المختلفة الآن،” قال كننغهام عندما سئل عن مدى شعوره بالراحة في التنقل بين الدفاعات المختلفة.
ولكن بصرف النظر عن مستوى الراحة الذي طوره، ما هي بالضبط استراتيجية كانينغهام عند محاولته الاستفادة من خصومه؟
وتابع كانينجهام: “أحاول معرفة من يسمح لهم بإرسال اثنين من (المدافعين)”. “من هم الأشخاص الذين يقفزون في وجهي ويهاجمونني. وبعد ذلك، نحاول فقط العثور على أفضل منفذ يسمح لنا بالتسجيل في مباراة أربعة ضد ثلاثة.”
القول أسهل من الفعل، ولكن كحارس نقطة بوزن 6-7 و220 رطلاً، يتمتع كانينغهام بالقدرة على إجبار المدافعين على المواقف غير المواتية. كان ديلون بروكس واحدًا من العديد من اللاعبين الذين قسموا وقتهم في حراسة كننغهام في خسارة بيستونز أمام صنز. لقد شارك نهجه قبل 24 ساعة تقريبًا من Green.
قال بروكس على منصة التتويج بعد المباراة يوم الخميس: “إنه رياضي، وسريع، وينحدر”. “لذلك (كنا) نضغط عليه بكامل الملعب، مما جعله يستخدم الكثير من المراوغات. (كنا نعطيه) الكثير من المطبات، لذلك عندما يصل إلى تسديداته، يكون أكثر تقييدًا قليلاً. فقط نضع جسدًا عليه باستمرار.”
حدد بروكس وبقية زملائه في فريق فينيكس كننغهام بـ 26 نقطة من خلال 22 تسديدة وسبع تمريرات حاسمة. ولكن في المجمل، حقق كننغهام أقصى استفادة من هذه الرحلة البرية الثانية على الساحل الغربي والدفاعات التي رآها. أنهى ديترويت 2-1، وبلغ متوسط كننغهام 25.3 نقطة و 9.7 تمريرة حاسمة و 3.3 لوحة.
على الرغم من أنه سدد 29.4 بالمائة من مدى 3 نقاط في تلك الفترة، إلا أنه لا يزال قادرًا على أن يكون فعالاً في هذه الفترة، على الرغم من التغطيات الدفاعية التي لا تعد ولا تحصى.
وقال كير عن كننغهام قبل فوز بيستونز يوم الجمعة: “إنه رائع”. “إنه يذكرني بلوكا (دونيتش)، وجيمس هاردن. إنه مجرد نوع من الهجوم الفردي، يدير كل شيء من خلاله. إنه كبير جدًا وقوي، وهو قادر على السيطرة على الممتلكات، والعثور على الشخص المناسب لتوصيل الكرة إليه. إنهم خط أمامي كبير وجسدي. لديه تهديدات عالية في البيك آند رول. كيد رائع.
“إنه لاعب عظيم ورائع حقًا.”
كلما واصل كننغهام تطوير نفسه، كلما استمر سقف ديترويت في الصعود. كل ذلك يتلخص في الطريقة التي يحسب بها التغطيات.
وقال جيه بي بيكرستاف، مدرب بيستونز، يوم الجمعة: “إنه طالب في اللعبة. ويتمتع بمستوى عالٍ من الذكاء. ويفهم كيفية جعل الفرق تدفع ثمن كل ما هو أمامه”. “ويمكنه القيام بذلك في الوقت الفعلي. لا يستطيع الكثير من اللاعبين التعرف عليه في الوقت الحالي أثناء حدوثه، حيث تغير الفرق تغطياتها. يتمتع Cade بالقدرة على التقاط لقطة بسرعة، والعثور على مكان منافذه، واتخاذ القرارات حيث يمكن أن يكون عدوانيًا.”
يتمتع كننغهام بقدرة خارقة على تشخيص الدفاعات التي تُخطط ضده، خاصة وهو في الرابعة والعشرين من عمره. قم بإقران موهبته وحجمه بالمرونة التي أظهرها منذ أن كان يرتدي زي بيستونز، وستصبح لديك ما يؤهلك ليكون حارسًا يغير الامتياز.
لا يحظى كننغهام باحترام عالم كرة السلة فحسب. الطريقة التي يتعامل بها مع اللعبة ويتم الدفاع عنها تظهر أنه يحظى باحترام أقرانه. كما يتضح منه الترتيب رقم 1 في تصنيف اللاعب لتصويت كل النجوم في الشرق. يبدو أنه لم يصل إلى ذروته بعد، ولكن بالطريقة التي تعطيه الأولوية للدفاعات، سيكون من العدل التفكير بطريقة أخرى.
قال جرين: “لقد قاموا بعمل رائع في بناء هذا الفريق”. “عندما يكون لديك شخص يقبل التحدي مثل كادي كننغهام… لقد خسروا 28 مباراة متتالية في وقت ما عندما كان في الفريق. لقد قبل التحدي. ولم يبكي بسبب التحدي. يشبه إلى حد كبير ما فعله شاي جيلجوس ألكسندر في أوكلاهوما سيتي. لم يبكي بشأن التحدي. ولم يبكي بشأن العملية التي كانوا يمرون بها.
“بقيت على مسافة 10 أصابع وانظر إليه الآن. وأرى نفس الشيء يأتي من كيد كننغهام.”
***
هانتر باترسون هو كاتب في The Athletic يغطي ديترويت بيستونز. قبل انضمامه إلى طاقم الدوري الاميركي للمحترفين، كان هانتر محررًا في مكتب الأخبار في The Athletic وكان يقدم تغطية لساكرامنتو كينغز من حين لآخر. قبل انضمامه إلى The Athletic، كان يعمل في الدوري الاميركي للمحترفين كمساعد إذاعي. تخرج هانتر من جامعة لويولا ماريماونت وحصل على درجة الماجستير في الصحافة المتخصصة من جامعة جنوب كاليفورنيا.