كان رودي جوبيرت على مستوى التحدي المتمثل في الدفاع عن نيكولا جوكيتش وجهًا لوجه ليلة الاثنين.
ملاحظة المحرر: اقرأ المزيد من تغطية الدوري الاميركي للمحترفين من The Athletic هنا. الآراء الواردة في هذه الصفحة لا تعكس بالضرورة آراء الرابطة الوطنية لكرة السلة أو فرقها.
***
دنفر – يعرف رودي جوبيرت أنك لا تؤمن به.
إنه يعلم أنه لا شيء يسعدك أكثر من فتح هاتفك لمشاهدة مقطع فيديو لتلك المرة التي أمسك فيها أحد الحراس في ISO وضربه خطوة إلى الخلف 3. إنه يعرف أنك تضحك بصوت عالٍ لدرجة أن غبار شيتوس يتناثر من فمك وأنت تعيد نشر المقطع وتعلق بالأحرف الكبيرة، “هذا هو دبوي؟!؟”
إنه يعرف لأنه يسمعك. يقوم بعض لاعبي NBA بكتم الصوت على وسائل التواصل الاجتماعي. إنهم لا يهتمون كثيرًا بما يقوله أي شخص عنهم لأن المال والإحصائيات والانتصارات هي التي تتحدث. جوبيرت ليس واحدا من هؤلاء اللاعبين. إنه يدرك تمامًا مكانته في خطاب الدوري الاميركي للمحترفين. كبريائه لن يسمح له بالنظر في الاتجاه الآخر بينما يتدفق عدم الاحترام.
يعرف رودي جوبيرت أنك لا تقدره.
يعرف رجل مينيسوتا تمبروولفز الكبير أنه بغض النظر عن مدى قوة انقساماته، فلن يكون كافيًا للكثير منكم أن ينظروا إلى ما هو أبعد من رميات الكرة الضائعة أو التمريرات المتخبطة لرؤيته على حقيقته – أحد أعظم اللاعبين الدفاعيين الذين لعبوا اللعبة على الإطلاق.
إنه يعرف لأنه يراك. وفحص فرز الأصوات لجائزة أفضل لاعب دفاعي لهذا العام، والتي صدرت يوم الاثنين. ولم يكن فوز فيكتور ويمبانياما بالجائزة بالإجماع مفاجأة لأحد، بما في ذلك جوبيرت. أنهى جوبيرت المركز الرابع بفارق 19 نقطة خلف أوزار طومسون لاعب ديترويت بيستونز ليحتل المركز الثالث، وهو ما حدث في غرفة خلع الملابس في تيمبروولفز قبل وأثناء وبعد أحد أفضل أرباع الدفاع التي لعبها على الإطلاق في الفوز 119-114 على دنفر ناجتس يوم الاثنين في المباراة الثانية من سلسلة الجولة الأولى من التصفيات.
بدأ غوبيرت – في العام 13، مع أربع DPOYs في سيرته الذاتية وأكثر من 250 مليون دولار من الراتب الذي حصل عليه – يدرك أخيرًا أنك غير مهم. ليس عندما قام بمفرده تقريبًا بتحويل امتياز معروف منذ فترة طويلة بعدم الكفاءة الدفاعية إلى واحدة من أقوى المجموعات في الدوري. ليس عندما كان شخصية أساسية في العصر الذهبي لكرة السلة في تيمبروولفز، والذي يتضمن ظهوره في التصفيات في جميع مواسمه الأربعة في مينيسوتا ووصوله إلى نهائيات المؤتمر الغربي.
ليس عندما يسحبه أنتوني إدواردز جانبًا قبل بداية الربع الرابع يوم الاثنين، مع العلم أن موسم تيمبروولفز يتوقف بشكل أساسي على الدقائق الـ 12 التالية، ويتطلع إلى أن يكون جوبيرت هو من ينقذهم. في تلك اللحظة، كان فريق الذئاب متراجعًا بنتيجة 93-90 في المباراة و1-0 في السلسلة. كان التأخر بنتيجة 2-0 في أفضل سبع مباريات أمام ناجتس عالي الأوكتان يعني الموت المؤكد تقريبًا. في تلك اللحظة، رفع إدواردز رقبته للأعلى ليحدق في عيني جوبيرت الذي يبلغ طوله 7 أقدام و1 بوصة ويقدم تحديًا يقترب من المستحيل.
نيكولا يوكيتش، أفضل لاعب ثلاث مرات والذي حقق متوسطًا ثلاثيًا وأصبح أول لاعب منذ ويلت تشامبرلين في عام 1968 يقود الدوري في الكرات المرتدة والتمريرات الحاسمة في نفس الموسم، كان على الجانب الآخر. قد يكون أكثر لاعب هجوم لا يمكن إيقافه في اللعبة على الإطلاق. لقد صنع لحمًا مفرومًا من كل مكان كبير أمامه، بما في ذلك Wembanyama، بما في ذلك Gobert في العديد من الليالي. لكن على عكسك، عرف إدواردز أن جوبيرت كان على مستوى المهمة.
قال له إدواردز: “لن نحضر أي فريق مزدوج”. “سوف تحرسه واحدًا لواحد طوال الليل.”
قد يبدو هذا أقرب ما يكون إلى بدعة كرة السلة التي يمكن أن يصل إليها الفريق. وضع يوكيتش 56 نقطة و 16 كرة مرتدة و 15 تمريرة حاسمة ضد الذئاب في فوز يوم عيد الميلاد. وفي الموسم الماضي، سجل جوكر 61 نقطة واستحوذ على 10 متابعات و10 تمريرات حاسمة في الخسارة أمام مينيسوتا.
لكن إدواردز وبقية أعضاء تيمبروولفز يعرفون أكثر منك. الحقيقة هي أن البعض منهم يشعر بالإحباط مثلك عندما يقلب جوبيرت الكرة أو يقلبها يتقلب رمية الكرة. كما أنهم يرون أيضًا التأثير الذي أحدثه في مينيسوتا منذ أن تم الاستحواذ عليه من ولاية يوتا في عام 2022 فيما وصفه الكثير منكم، في ذلك الوقت، بأسوأ صفقة في تاريخ الدوري الاميركي للمحترفين. لقد شاهدوه وهو يحول الذئاب إلى أفضل خمسة دفاع. لقد رأوا كيف أن السائقين المعارضين لا يفكرون حتى في الذهاب إلى الحافة مع وجود جوبيرت في المنطقة المجاورة.
لذلك لم يترددوا في وضع لاعب دفاعي من الأجيال على لاعب هجوم من الأجيال ويقولون له اذهب إلى العمل. رد جوبيرت بأحد أفضل العروض في حياته. بعد أن كان غارقًا في مشكلة كريهة خلال معظم الأرباع الثلاثة الأولى، تمكن جوبيرت من الإمساك بجوكيتش بمعدل 1 من 7 في الربع الرابع. أخطأ يوكيتش كلا من رمياته الثلاثية، بما في ذلك كرة هوائية واحدة، ولم يصل إلى خط الرمية الحرة وقدم تمريرة حاسمة واحدة. تفوق فريق Timberwolves على ناجتس بفارق 10 نقاط في دقائق يوكيتش الثماني في الربع الأخير، وسجل أفضل هجوم في الدوري 29-21 في الربع وأكمل العودة من 19 نقطة في وقت مبكر من الربع الثاني ليعادل السلسلة عند 1-1.
وقال مايك كونلي، حارس فريق ولفرهامبتون، الذي لعب 7 مواسم ونصف مع جوبيرت في مينيسوتا ويوتا: “أعتقد أن رودي ربما يكون اللاعب الأكثر سوء فهم في تاريخ اللعبة”. “الطريقة التي يؤثر بها على الفوز، لمجرد أنه لا يبدو جميلًا طوال الوقت أو أنه ليس الشيء الأكثر جاذبية، يتجاهل الناس الأشياء الـ 95 الأخرى التي يفعلها لفريقنا.”
قال جوبيرت إن حصوله على المركز الرابع في DPOY لم يمنحه أي عصير إضافي. لكنه لم يكن مقنعا جدا.
وقال: “أنا أعرف من أنا”. “ليست هذه هي المرة الأولى التي أتعرض فيها لعدم الاحترام، وربما ليست الأخيرة. سأظل على حالي. إذا أرادوا عدم احترام العظمة، فيمكنك اعتبار ذلك أمرًا مفروغًا منه، أيًا كان. عاجلاً أم آجلاً، سيدركون التأثير”.
لقد شاهدها Nuggets بشكل مباشر في هذه السلسلة. سجل يوكيتش 25 نقطة واستحوذ على 13 كرة مرتدة وصنع 11 تمريرة حاسمة في الفوز بالمباراة الأولى، لكنه أيضًا حول الكرة خمس مرات وكان 2 من 7 في 3 ثوانٍ. وفي يوم الاثنين، أنهى المباراة برصيد 24 نقطة و15 كرة مرتدة وثماني تمريرات حاسمة، لكنه قلبها ثلاث مرات وسجل أربع نقاط فقط في تسديدة واحدة من أصل 8 مع عدم وجود أي كرة مرتدة هجومية في 21 دقيقة مع سقوط جوبير على الأرض.
حقق أنتوني إدواردز فوزًا على الطريق في اللعبة الثانية، والمزيد من الوجبات السريعة من Timberwolves-Nuggets
بعد تأخرها بمقدار 14 نقطة في نهاية الربع الأول، قاتلت مينيسوتا لسرقة المباراة الثانية على الطريق. وهنا ما تعلمناه.
وبقدر ما يبدو الأمر سخيفًا، ربما يكون جوبير قد تسبب في هز جوكيتش. في الثواني الأخيرة، مع تراجع ناجتس 115-113، حصل يوكيتش أخيرًا على مساحة صغيرة. وبينما كان يسير بخطوات متثاقلة في الممر، ألقى نظرة واضحة على نوع العوامة القصيرة التي يصنعها أثناء نومه، والتي كان من شأنها أن تربط اللعبة. بدلاً من، تردد وألقى الكرة إلى كريستيان براون الذي تعرض لخطأ. نفذ براون واحدة فقط من الرميتين الحرتين.
هذا يشبه ضرب Barry Bonds أربع مرات مع تحميل القواعد. هذا يحشو إيرل كامبل عند خط المرمى في ثلاث جولات متتالية. هذا ما أطاح بتايلور سويفت من أعلى المخططات بعد أسبوع من إطلاق ألبومها الأخير.
قال يوكيتش: “إنه يجعلني أسدد ضربات قوية”. “إنه طويل القامة، ويمكنه الوصول إلى الكرة من أي زاوية أو موضع. إنه لاعب دفاعي جيد حقًا.”
كان اللقاء الثلاثين بين هذين الخصمين في السنوات الأربع الماضية مضطربًا مثل العديد من اللقاءات التي سبقته. افتتح فريق Timberwolves المباراة بضرطة دماغية مدتها 12 دقيقة في الربع الأول. لقد سددوا 33 بالمائة من الملعب، ورفضوا القيادة ضد حماية حافة دنفر غير الموجودة وسمحوا لفريق ناجتس بالتسديد بنسبة 67 بالمائة من الملعب، و67 بالمائة من 3 و90 بالمائة من الخط. في مرحلة ما، أخطأوا في تسديد رماة دنفر بثلاث رميات ثلاثية متتالية، وقام ناجتس بتحويلهم جميعًا إلى مسرحيات من أربع نقاط.
وبعد أقل من دقيقة من بداية الربع الثاني، تراجع ولفرهامبتون بفارق 19 نقطة. ارتكب بونز هايلاند ثلاثة أخطاء في أربع دقائق، بما في ذلك قرار لا يمكن تفسيره بشأن مباراة ثلاثية ضد واحد عندما رفض تسليم الكرة إلى راندل أو ريد وبدلاً من ذلك سدد في تيم هارداواي جونيور لارتكاب خطأ هجومي.
لكن فريق الذئاب كان موجودًا هنا من قبل، في هذا المبنى، ضد المباراة المدمرة بين اللاعبين جوكيتش وجمال موراي، بشكل كبير. تمامًا كما حدث في المباراة السابعة من الدور نصف النهائي لبطولة الغرب لعام 2024، لم يستسلموا أبدًا. عندما بدأوا أخيرًا في مهاجمة السلة، وحولوا يوكيتش إلى باب دوار وضربوا أي مدافعين محيطيين وضعهم ناجتس هناك، تحولت المباراة لصالحهم.
وقال جادن مكدانيلز الذي سجل 14 نقطة: “اذهب إلى جوكيتش وجمال، كل المدافعين السيئين”. “تيم هارداواي، كام جونسون، آرون جوردون، الفريق بأكمله. مثل، فقط توجه نحوهم.”
كان هناك المزيد من التوابل من أين جاء ذلك. دخل إدواردز ويوكيتش في مباراة دفع قصيرة في الربع الرابع. نبح براون على مقاعد البدلاء في ولفرهامبتون بعد أن سجل 3.
استعاد جوليوس راندل عافيته من المباراة الأولى المروعة بكرة مرتدة في المباراة الثانية، فضرب ناجتس حول الحافة وسجل 24 نقطة مع تسع متابعات وستة تمريرات حاسمة. وسجل إدواردز، الذي لعب بساق واحدة، 30 نقطة و10 متابعات وكتلتين، فيما سجل دونتي ديفينسينزو 16 نقطة وسبع متابعات وست تمريرات حاسمة. وتغلب هايلاند على المشكلة برصيد 13 نقطة في 10 دقائق، وسجل ناز ريد 11 نقطة وتسع لوحات.
وبعد تأخره 44-25 في بداية الشوط الثاني، تفوق ولفرهامبتون على دنفر 94-70 في آخر 35 دقيقة.
قال إدواردز: “كنا على حبل واحد، كما أشعر، في الجانب الدفاعي الليلة”. “خصوصًا عندما ذهبوا في تلك الرحلات.”
بعد المباراة، لم يستطع فريق Timberwolves التوقف عن الحديث عن أداء جوبيرت ضد يوكيتش. إنهم يعرفون مقدار الانتقادات التي يتلقاها من اللاعبين ومراقبي الدوري. حتى لو كانوا قد ينطقون ببعض المضايقات المماثلة بين الحين والآخر، فإن جوبيرت هو أحد إخوتهم. لا بأس بالنسبة لهم أن يذهبوا إليه على انفراد. ولكن في أي وقت يبدأ فيه شخص من خارج العائلة بإهانته، فإنهم يقاتلون من أجل أخيهم.
قال إدواردز: “سيقول الجميع هذا عن رودي. إنه هذا، إنه ذلك”. “إنهم لا يفهمون ما يعنيه بالنسبة لنا عندما يكون على الأرض. الناس لا يريدون وضع الكرة حوله. الناس لا يريدون الذهاب إلى رودي. بغض النظر عما يقولون عنه في الجانب الهجومي من الملعب، فهو أفضل لاعب دفاعي أربع مرات لهذا العام لسبب ما. لقد كان يفعل ذلك على مستوى عالٍ لفترة طويلة، ونحن في حاجة إليه على الأرض.”
عندما كان باقي أعضاء الدوري يضحكون على رئيس عمليات كرة السلة، تيم كونيلي، بسبب تداول كل تلك الاختيارات واللاعبين لصالح جوبيرت في عام 2022، لم يعيرهم فريق الذئاب أي اهتمام. لقد كانوا يعرفون ما سيحصلون عليه وما يحتاجون إليه، وهو مُغير ثقافة الدفاع وواحد من أصعب العاملين في الدوري لضمان حصول النواة الشابة المكونة من إدواردز وماكدانيلز وريد، وفي ذلك الوقت، كارل أنتوني تاونز، على بعض الخبرة الحقيقية في التصفيات.
لقد كان جوبيرت كل ذلك وأكثر في ولاية مينيسوتا. كانت هناك أوقات عانى فيها، وبدا فيها أن هذه التجربة لن تنجح. ولكن في المجمل، على مدار أربع سنوات، ومع كل المباريات الفاصلة التي ساعد في تقديمها، كان يستحق كل اختيار، وكل لاعب، وكل نكتة تم إجراؤها على حسابهم على طول الطريق.
وقال كريس فينش مدرب مينيسوتا: “إنه مدافع رائع، إنه محترف رائع، إنه إنسان رائع”. “إنه يتحدث عن الأشياء الصحيحة، وهو أمر مثير للضحك وضيق الأفق وتافه كل هذه الهراء الذي يقرر الناس إعطاءه لرودي.”
افتتح جوبيرت هذه المباراة المطاطية بمباراتين ممتازتين، بما في ذلك 17 نقطة و10 كرات مرتدة في المباراة الأولى والتي أفلتت من أمام ولفرهامبتون في الدقائق الخمس الأخيرة.
وقال كونلي: “إنه يعلم، في ذهنه، أنه أفضل لاعب دفاعي في العالم”. “إنه يقترب من كل مباراة بهذه الطريقة. يريد كل مباراة. يريد حراسة الأفضل، بغض النظر عما إذا كان ذلك يعني أن يسجلوا الكثير عليه في بعض الليالي، فهو يقبل هذا التحدي. الكثير من الناس يهربون من ذلك. إنه شخص لا يركض.”
المباراة الثالثة ستقام ليلة الخميس في مينيسوتا. يعلم جوبيرت أن يوكيتش سيتغلب عليه على الأرجح عاجلاً أم آجلاً. إنه موهوب جدًا لدرجة أنه لا يمكن أن يتعرض للانفجار في مرحلة ما. لكنه سيواصل تقديم كل ما لديه لأفضل لاعب في العالم.
ربما تكون قد تخليت عنه منذ وقت طويل، لكن جوبير يعرف أن زملائه ومدربيه يقفون جنبًا إلى جنب في ركنه. وهذا هو كل ما يهمه بعد الآن.
***
جون كراوتشينسكي هو كاتب كبير في The Athletic ويغطي مينيسوتا تمبروولفز والدوري الاميركي للمحترفين ومينيسوتا الفايكنج. انضم جون إلى The Athletic بعد 16 عامًا في وكالة Associated Press، حيث غطى ثلاث دورات أولمبية وثلاث نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين وكأسين رايدر ولعبة بطولة NFC لعام 2009.