فاز توتنهام على فريق تمبروولفز بنتيجة 139-109، ليفوز بالمجموعة 4-2، ويتقدم لتحدي OKC في بطولة كأس العالم لكرة القدم.
تشاهد مباريات الدوري الاميركي للمحترفين لفترة كافية وسترى دائمًا شيئًا لم تره من قبل. في وقت متأخر من ليلة الجمعة، كان الأمر كما يلي: لاعب مينيسوتا أنتوني إدواردز يسير إلى الطرف الآخر من الملعب في مركز الهدف، مرتديًا سترة وعرقًا، لتهنئة سان أنطونيو سبيرز على فوزهم. فوز السلسلة 4-2.
مع بقاء ثماني دقائق على انتهاء المباراة.
كان استسلام إدواردز المبكر هو الدافع وراء فوز سان أنطونيو على تيمبروولفز للمباراة الثانية على التوالي في سلسلة الدور قبل النهائي في الغرب. هذا كان من سلك إلى سلك، 139-109 الضرب بدا الأمر أسوأ – 128-95 في الساعة 8:01 من الربع الرابع – عندما قام كلا المدربين بسحب لاعبيهما وقام إدواردز بنزهة إلى مقاعد الزوار.
لم يكن هناك اندفاع بالطبع، وربما كان بعض المدربين واللاعبين في المدرسة القديمة قد تأثروا بالعلم الأبيض الذي رفعه إدواردز في وقت مبكر بشكل غير عادي. لكن الحقيقة يمكن أن تكون دفاعًا فعالاً للغاية: لقد تم طهي الذئاب في تلك المرحلة. انتهى بهم الأمر بالتفوق عليهم بـ 59 نقطة في المباراتين 5 و 6 مجتمعتين. ولم يفوزوا حتى بربع المباراة بعد المباراة الرابعة.
كان هذا هو الموسم الثالث على التوالي الذي تأخرت فيه مينيسوتا بما لا يقل عن 30 نقطة في مباراة الإقصاء، ضد دالاس، OKC والآن سان أنطونيو. الوقت الضائع في نهائيات التصفيات يعني، على أقل تقدير، أن الذئاب لا ينقذون أفضل ما لديهم للأخير.
من ناحية أخرى، فإن توتنهام يدندن أثناء تقدمه إلى نهائيات المؤتمر الغربي، والتي تنطلق في مدينة أوكلاهوما يوم الاثنين (8:30 بالتوقيت الشرقي، إن بي سي/بيكوك).
فيما يلي أربع نقاط من فوز السلسلة 4-2:
1. توتنهام في الوقت المناسب
والحق يقال، حتى بعض لاعبي سان أنطونيو بدأوا هذا الموسم بأنظارهم أقل قليلاً. من 22 انتصارًا في موسم 2023-2024 إلى 34 انتصارًا في الموسم الماضي، كان من الممكن أن يؤدي شيء ما في الأربعينيات إلى وصول توتنهام الشاب إلى ما فوق .500، وهو إنجاز جدير بالاهتمام في تطوره، وإما تصنيف منخفض مؤكد في الدوري. تصفيات الدوري الاميركي للمحترفين 2026 أو مكان مفضل في بطولة SoFi Play-In.
نعم، حسنا، فازوا 62. فقط حاملو اللقب في OKC فازوا بالمزيد، ونجح توتنهام في الحصول على المصنف الثاني في الغرب. لقد فعلوا ذلك أيضًا مع مجموعة من اللاعبين الذين تبلغ أعمارهم 25 عامًا أو أقل، بما في ذلك لاعب الوسط فيكتور ويمبانياما والحراس ستيفون كاسل وديلان هاربر وديفين فاسيل وجوليان شامباني؛ لقد كبروا كثيرًا في 11 مباراة فاصلة فقط.
“قبل الموعد المحدد، ماذا؟” قال المدرب ميتش جونسون. “أنا أفهم أن التوقعات العامة لشهر أكتوبر لا تتماشى بالضرورة مع ما نحن فيه الآن. لذلك أعتقد بالإجماع العام أننا متقدمون على هذا الجدول الزمني. لكننا لم نتحدث أبدًا عما سنكون عليه أو ما سنفعله.
“كنا نعلم أن لدينا الكثير من الإمكانات وكنا سنحاول أن نكون أفضل فريق يمكن أن نكون عليه. لقد قدم هؤلاء الرجال في غرفة خلع الملابس أنفسهم للفريق وبعضهم البعض. لقد كان ممتعًا جدًا عندما ترى مجموعة من الرجال (يفعلون ذلك).”
آخر مرة وصل فيها سان أنطونيو إلى نهائيات الغرب، في عام 2017، كان معظم هؤلاء الشباب في المدرسة الإعدادية أو الثانوية. حتى جونسون كان يبلغ من العمر 30 عامًا فقط. لكن توتنهام سيطر على بورتلاند في الجولة الأولى، ثم تولى قيادة فريق مينيسوتا الذي وصل إلى نهائيات المؤتمر في الموسمين الماضيين. والآن يواجهون أوكلاهوما سيتي… الذي فازوا عليه بنتيجة 5-1 في هذا الموسم المبكر.
عندما يكون لديك ويمباانياما في صفك، لا ينبغي أن تفاجئ طفرة النمو أحداً.
2. نفدت التعديلات من الذئاب
تقول الحكمة التقليدية أنه كلما طالت مدة السلسلة، زادت تأرجح النتيجة عند التنفيذ بدلاً من أي تعديلات أو مناورات تدريبية يتم الاحتفاظ بها احتياطيًا.
ظل هذا اللاعب المكون من ستة لاعبين وفيًا لهذا النموذج إلى حد كبير. وكسر سان أنطونيو التعادل 2-2 لعبة الفوز 5 بفارق 29 نقطة، نتيجة العمل المبكر الرائع من ويمبانياما. تمسكت المباراة السادسة بالنص، وهو فوز توتنهام بفارق 30 نقطة، حيث كان الفارق الأكبر هو مصدر الطاقة المبكر للفائزين: سجل كاسل 14 نقطة من أعلى مستوى له في المباراة وهو 32 نقطة في الربع الأول، وهي نتيجة مباشرة لتحميل مدرب ولفرهامبتون كريس فينش على ويمباانياما في خطر … ما حدث بالضبط.
ويتصدر ستيفون كاسل فريق توتنهام برصيد 32 نقطة و11 كرة مرتدة في المباراة السادسة.
لقد تحسن مستوى كاسل، أفضل لاعب جديد في الدوري الاميركي للمحترفين في الموسم الماضي، بشكل كبير منذ ذلك الحين. بدا عيبه السابق – إطلاق النار في الخارج – وكأنه نقطة قوة يوم الجمعة. ضرب كاسل أول أربع رميات ثلاثية له، وأنهى 5 مقابل 7 من القوس وسدد 11 مقابل 16 بشكل عام بينما أضاف 11 كرة مرتدة وستة تمريرات حاسمة.
قال فينش: “لقد قلبنا المواجهات وحاولنا القيام ببعض الأشياء ربما لإبطاء بدايتها”. “لكنها سمحت لـCastle أن يصبح ساخنًا مبكرًا. كما تعلمون، لم تكن هذه هي الخطة بالتأكيد، على الرغم من أننا كنا نعلم أننا سنتخلى عن بعض المظهر النظيف له.”
3. عطلة مبكرة لإدواردز
ستة مواسم من الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين، وخمسة مواسم ما بعد الدوري الأمريكي للمحترفين – كما يفعل لاعبو ولفرهامبتون، فهذا ليس إنجازًا صغيرًا. فقط كيفن جارنيت، الذي شارك ثماني مرات متتالية بعد موسمه الجديد، يمكنه المطالبة بالمزيد. لكن هذه المرة، تأتي نزهة إدواردز في الصيف قبل جولة واحدة من عام 2024 أو 2025، وهو تراجع واضح عن المكان الذي يريد هو وزملاؤه الذهاب إليه.
سجل نجم الذئاب 24 نقطة في المباراة 6 لكنه احتاج إلى 26 تسديدة للوصول إلى هناك. لقد كان محور اهتمام فرق سان أنطونيو المزدوجة في معظم المسلسلات ولعب على ركبتيه أقل من 100%على الرغم من أنه لم يشتكي من أي منها.
ومع ذلك، ظهر إدواردز في 61 مباراة في مسيرته المهنية، أي أقل من الحد الأدنى في الدوري لكسب جوائز All-NBA أو الجوائز. سيبلغ من العمر 25 عامًا في أغسطس، ولا يزال صغيرًا بشكل يبعث على السخرية نظرًا لسيرته الذاتية، لكنه وصل إلى نقطة حيث يخطط لبدء أخذ قوته خارج الموسم وتكييف العمل بشكل أكثر جدية. أولاً للحفاظ على صحته، وثانيًا لأي ميزة تنافسية لا توفرها مواهبه بشكل طبيعي.
وبدا أيضًا في الدقائق التي تلت الهزيمة الساحقة يوم الجمعة أن إدواردز رأى كيف يمكن للمدرج الطويل إلى التصفيات أن يحقق طموحات الفريق في الربيع أو يكسرها.
أنهى فريق الذئاب 49-33 هذا الموسم، وهو نفس المستوى الذي كان عليه قبل عام وما زال أقل من ذلك علامة 56-26 منذ عامين. تمامًا مثل أورلاندو في الشرق، تعثرت مينيسوتا دون إمكاناتها خلال أول 82 وتصرفت كما لو كان بإمكانها قلب مفتاح التصفيات. لم تنجح. نادرا ما يفعل.
وقال إدواردز: “علينا فقط أن نستمع إلى المدربين”. “لقد مررنا بوقت عصيب في معالجة الأشياء والذهاب إلى هناك والقيام بها. لقد حاولنا القيام بالأشياء بأنفسنا. أعتقد أن هذه هي مشكلتنا.
“من المفترض أن تبني عادات البطولة خلال الموسم العادي.”
يتعين على مدرب كرة السلة في فريق وولفز تلبية الاحتياجات وسد الثغرات بعد رؤية رودي جوبيرت وجوليوس راندل ومايك كونلي ودونتي ديفينسينزو (تمزق أخيل) تنخفض أو تقصر في الأسابيع الأخيرة. لكن مساعدة إدواردز على الازدهار – ومساعدة الرجل النملة لنفسه وزملائه في الفريق بجرعة أخرى من النضج – تظل الأولوية الأولى في مينيسوتا.
4. “النهائيات” قبل النهائيات
مع كل الاحترام الواجب لنيكس وكافالييرز أو بيستونز، فإن العديد من مشجعي الدوري الاميركي للمحترفين سوف ينظرون إلى الفائز في نهائيات الغرب باعتباره المرشح المفضل للبطولة بغض النظر عن المباراة التي تلت ذلك.
حقق فريق Thunder and the Spurs أفضل رقمين قياسيين طوال الموسم وبقيا على قمة الترتيب طوال العام. سيتم عرض اثنين من المتأهلين للنهائيات الثلاثة كأفضل لاعب في المواجهة التي تبدأ يوم الاثنين، عندما سيضع شاي جيلجوس-ألكسندر لاعب فريق OKC لعبته الصعبة متوسطة المدى في متناول يد ويمبانياما ذات الأكمام الطويلة.
يتمتع كلا الفريقين بالعمق الكافي للعب مجموعات متعددة وأساليب مختلفة. تتمتع OKC بخبرة أكبر لكن توتنهام يتمتع بميزة الشباب المتمثلة في عدم معرفة ما لا يعرفونه حقًا. وبينما يعتقد الرعد أنهم سيحققون نتائج أفضل من الفوز مرة واحدة في ست محاولات ضد سان أنطونيو، فإنهم يعلمون أيضًا من مشاهدة خصمهم التالي أن قوة هاتين الجولتين الأوليين قد شحذت توتنهام.
قال جونسون: “لدينا عدد قليل من اللاعبين في فريقنا يتمتعون بهذه الموهبة و… يتولون المسؤولية في بعض الأحيان. تظهر الموهبة ويستمتعون فقط”. “إنه لأمر مجزٍ للغاية كمدرب أن نشاهد فقط. عندما يكون لديهم النهج الصحيح ويلعبون بالأساسيات اللازمة على هذا المستوى لتنفيذ الأشياء، فإنهم يمتلكون الموهبة اللازمة للارتقاء إلى مستوى آخر.”
قال ويمبانياما: “إن عبارة “نهائيات المؤتمر” تبدو سريالية في الوقت الحالي.”
* * *
كتب ستيف أشبورنر عن الدوري الاميركي للمحترفين منذ عام 1980. يمكنك مراسلته عبر البريد الإلكتروني هنا، يجد أرشيفه هنا و اتبعه على X.